슈베르트의 가곡을 멋지게 부르던 토마스 크바스토프 교수, 그는 1959년 독일 힐데스하임에서 선천적 장애를 안고 세상에 태어났다. 그의 키는 132㎝이고 팔이 없이 손만 어깨에 붙어있는 큰 머리를 가진 성악가이다. 그가 장애를 안고 세상에 태어난 것은 그의 어머니가 임신 중 탈리도마이드라는 진정제를 복용했기 때문이다. 그의 노랫소리는 감미롭고 부드럽지만 그는 '탈리도마이드 베이비'로 일생을 살아야 했고 이 약화사건은 과학자에게는 그들의 소명을 생각게 하는 중요한 계기가 되기도 했다.

탈리도마이드는 독일 그륀엔탈이라는 제약회사에서 1957년 10월 1일 진정제로 발매되어 1961년 11월 독일의 한 신문이 이 진정제를 복용한 임산부들이 기형아를 출산한다는 기사를 실어 발매가 중단되기까지 40여 국가로 수출되었고 그사이 출산된 소위 '탈리도마이드 베이비'는 1만 명을 상회했던 일종의 약화사건의 주범이었다. 그러나 이 약은 당시에는 일종의 진정제로 독성 없는 '기적의 약(wonder drug)'으로 선전되었고 임산부의 입덧방지에 뛰어난 효과가 있었다.

이 약화사건을 지켜보던 이 약의 제조과정에 참여했던 과학자들의 자괴감은 말할 수조차 없었다 한다. 그들의 죄책감은 아마 돌팔매 앞의 '간음한 여인'의 심정이었을지 모른다. 그러나 과학자들은 여기서 그들의 연구를 중단하지 않았다. 그들은 장애발생 원인을 찾기 시작했고 1964년에 이 약에 대한 한센병 환자의 염증치료효과가 임상시험을 통하여 증명된 것을 계기로 항염증 치료효과에 대한 연구를 시작하여 1998년에는 탈리도마이드가 한센병 환자의 합병증치료제로 발매되었다. 진정제에서 항염증치료제로 용처가 바뀐 것이다. 그들은 더 나아가 보다 근본적인 기형유발 메커니즘에 관한 많은 연구를 진행하여 이 약이 임신 초기 태아의 팔과 다리가 생성되는 시기에 필요한 혈관생성을 억제하여 기형을 유발한다는 것을 밝혀냈다. 이러한 사실을 바탕으로 탈리도마이드를 암세포 성장에 필요한 혈관생성을 저해하는 연구에 접목하여 다시 탁월한 효과를 인정받게 된다. 그 결과 한센병 치료제로 발매된 후 2004년에는 3억 달러, 항암제로 역할이 시작된 2008년에는 5억 달러, 그리고 2010년에는 25억 달러의 매출을 기록하며 화려하게 부활하였다. 저주의 탈리도마이드가 구원의 신약이 된 것이다. 탈리도마이드는 모든 약품의 개발과정에는 부작용 연구를 강화해야 한다는 교과서적 교훈을 남긴 약품이 되기도 했다.

탈리도마이드는 또 미국의 경우 FDA(식품의약청)의 명성을 높이는 데도 일조하였다. 1960년 9월 탈리도마이드는 미국 내 판매허가를 위한 심의가 신청되었고 이때 심의 담당관은 켈세이(Kelsey)라는 여성 공무원이었다. 그는 제출된 탈리도마이드의 안전성자료가 부족함을 발견하고 자료보완을 요구하면서 미국 내 판매를 허가하지 않았다. 켈세이는 1년 이상 제약회사의 로비에 의한 압력과 협박에 시달려야 했고 그 정도는 상상을 초월했다고 한다. 그러는 사이 유럽에서 탈리도마이드의 기형아 유발의 문제가 보도되면서 탈리도마이드가 자연적으로 미국에서 시판되지 않았다. 그렇게 되어 미국은 탈리도마이드의 피해로부터 자유로울 수 있었으며 켈세이는 이 공로로 케네디 대통령으로부터 대통령상을 수상하였다. 그녀는 미국 역사상 여자로는 두 번째로 대통령상을 수상한 공무원이 되었다. 켈세이는 2005년 FDA에서 은퇴하였고 2010년에는 그녀의 공로를 기리기 위한 우수한 FDA직원에게 수여하는 'Kelsey 상'이 제정되기도 했다.

한 공무원이 소명으로 지켜낸 가치는 건강한 후손을 선물하였다. 또 과학자의 자기분야에 대한 소명도 약화사건의 중심에 있던 저주의 약품에서 구원의 약품이 개발되는 효과를 얻을 수 있었다. 인류 역사는 한 시대를 살아가는 개인의 직업에 대한 소명과 몸 바쳐 일한 그들의 노력에 의해 발전되어 가는 것이 아닐까? 오늘도 검찰로 부름 받은(?) 우리의 지도자들, 그들이 망각한 '소명(부름 받음)'은 우리 모두에게 아픔으로 돌아온다는 것을 잊은 그들은 분명 패륜아들이다. 동아대 화학과 교수

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