찰스 다윈(1809~1882)이 남미의 갈라파고스 제도에 당도한 것은 1835년, 영국 해군측량선 비글호에 박물학자로 승선해 남미와 남태평양, 호주 등지를 탐사한 지 5년째로 항해 막바지였다. 다윈은 갈라파고스의 각기 다른 섬에서 거북과 핀치새(지빠귀)가 목 길이 등 생김새가 섬 환경에 맞게끔 변화됐다는 사실을 관찰했다. 이 발견을 기초로 다윈은 환경에 가장 적합한 것만 살아남는다는, 이른바 자연선택설을 골자로 하는 진화론을 완성하게 된다.

갈라파고스에서 돌아와 24년 뒤인 1859년 다윈은 '종의 기원'을 발간했다. 다윈의 진화론은 그의 할아버지 이래즈머스 다윈(1731~1802)에 힘입은 바가 컸다. 의사이자 생물학자인 그는 '주노미아'라는 책에서 이미 진화적 발상을 내비쳤다. 당시 진보 학자들 사이에선 진화의 개념이 확산되기 시작했다. 산업혁명으로 광물자원 개발 경쟁이 벌어지면서 자연스럽게 지질학이 발달했고, 이는 많은 고생물 화석이 발견돼 진화론적 상상력을 자극하는 계기가 됐던 것. 이런 가운데 갈라파고스 제도는 다윈에게 '살아있는 화석'을 제공하는 터전이었다.

갈라파고스 제도 핀타섬의 코끼리거북 '외로운 조지(Lonesome George)'가 죽은 채 발견됐다. 갈라파고스 19개 섬에 살고 있는 코끼리거북 2만여 아종(亞種) 가운데 조지는 '켈로노이디스 니그라 아빙도니'에 속하는 최종 생존개체였다. 그래서 '외로운' 조지였다. 조지는 1972년 발견된 이후 40년 동안 울타리 안에서 보호를 받으며 살았다. 그간 조지의 후손을 보기 위해 가장 유사한 종의 암컷과 짝을 지어주는 등 과학자들이 무척 애를 썼지만 소용이 없었다.

코끼리거북의 수명이 200살 정도라는 점을 감안하면 100살 안팎으로 추정되는 조지는 겨우 반수밖에 누리지 못한 셈. 갈라파고스 국립공원의 마스코트로 매년 18만 명의 관광객이 모일 정도로 인기를 누렸으나, 외로움을 견디기 힘들었던 모양이다. 인간의 환경파괴와 무분별한 남획으로 지구상의 동물이 60초에 한 종씩 사라진다고 하지만, '진화론의 고향'이라는 갈라파고스에서 조지의 죽음은 생명의 기원과 종말을 다시금 생각하게 한다.