봄이 되니 결혼식이 많다. 결혼식에 갈 때마다 생각나는 부부가 있다. 7년 전에 결혼한 부부다. 신혼여행을 홍콩으로 갔다. 즐거워야 할 여행지에서 신부가 선홍색 피를 토했다. 병원을 갔더니 말기 위암이어서 수술은 어렵고 항암치료를 해야 한다는 설명. 몹시 당황해 하는 부부 앞에 나타난 홍콩의 산부인과 선생님의 말씀, "항암치료를 받게 되면 임신을 못 할 수도 있으니 미리 조치를 취하는 것이 어떻겠습니까?" 부부는 설명을 들은 후 그 조치를 취했다. 이후 항암치료, 위 절제수술을 무사히 마치고, 임신과 출산에도 성공하였다. 만약 이 부부가 한국에서 같은 일을 겪었다면 아이를 가질 수 있었을까?
예전에는 암에 걸리면 다 죽는 줄 알았다. 요즘은 암 치료기술이 좋아져서 암에 걸려도 생존자가 더 많다. 물에 빠진 사람 살려 놓으면 보따리 내 놓으라는 것이 억지처럼 들리지만 인지상정이다. 과거에는 '목숨만 살리면' 거의 모든 일이 용서 되었다. 하지만, 이제는 살리는 것은 기본이고 그 후에 잘 살도록 해 주는 것이 필요하다. 바로 암 생존자의 삶의 질을 높이는 것이 중요하다.
암 생존자의 삶의 질은 여러 가지 요소에 의해 좌우된다. 젊은 여성 암환자라면 앞으로 자신의 아이를 가질 수 있느냐 없느냐 하는 것도 중요한 문제 중의 하나이다. 우리나라 35세 이하 젊은 여성에서 제일 흔한 암은 갑상선암인데, 다행히 치료 후 불임이 되는 경우가 거의 없다. 문제는 두 번째, 세 번째로 흔한 유방암과 자궁경부암이다. 유방암은 항암치료 때문에 자궁경부암은 항암치료와 골반 쪽의 방사선치료 때문에 치료 후 불임이 될 가능성이 높다.
샌프란시스코 대학 로젠 박사는 1993년부터 2007년까지 암으로 진단 받은 1000여 명의 젊은 여성을 대상으로 연구를 하였다. 이들 중 900명 이상이 불임을 유발할 수 있는 암 치료(항암치료, 방사선치료, 골수이식 등)를 받았다. 이런 치료를 받기 전에 임신능력 보존방법에 대해 상담을 받은 사람은 전체의 61%였고, 상담을 듣고 조치를 취한 사람은 전체의 4%였다. 미국임상암학회의 권고안이 발표된 2005년 이후에는 임신능력 보존조치를 받은 환자가 10%로 증가하였다.
이 연구를 살펴보면 몇 가지 문제점을 도출할 수 있다. 첫 번째로 환자 중 39%는 암 치료가 불임을 유발할 수 있다는 설명을 전혀 듣지 못했다는 점이다. 그렇다면 우리나라는? 아직 우리나라에서는 이 문제에 대한 제대로 된 권고안 하나 없는 형편이다. 이번 달 초 심사평가원이 발표한 뉴스에 따르면, 유방암 치료에 대한 학회의 권고안은 있지만, 각 병원들이 유방암 환자를 치료하는 방법은 제각각이었다고 한다. 심사평가원은 이번 조사결과를 토대로 진료지침을 작성하고 유방암 치료의 진료적정성을 평가한다고 발표했다. 이번에 모두 20개의 평가지표가 개발되었는데, 임신능력유지를 포함한 암 환자의 삶의 질에 관한 항목은 전무한 실정이다.
두 번째 문제는 61%의 환자가 설명을 들었지만, 실제로 조치를 취한 환자는 4%에 불과했다는 점이다. 여러 가지 요인이 관여했을 것이다. 자녀를 얼마나 원하는지, 암 치료를 받으면 불임이 될 가능성이 얼마인지, 조치를 하면 임신 가능성이 얼마나 높아지는지, 비용은 어느 정도 들 것인지 등이다. 실제 미국에서 상담을 받고 수정란을 만들어 냉동보관까지 하려면 1000만 원에서 2500만 원 정도의 돈이 필요하다. 어떤 경우에는 바로 암 치료를 시작해야 되기 때문에 조치를 취할 수 있는 시간의 여유가 없을 수도 있다. 우리나라의 불임치료 기술은 세계 수준이다. 그러나 대부분 정상 불임부부를 대상으로 하고 있다. 만약 젊은 암환자가 치료 받기 전에 시험관 아기를 원한다면 최대한 빨리 시술을 하고 암 치료를 시작할 수 있으면 좋을 것이다.
여성들의 결혼 연령이 늦어짐에 따라 저출산도 문제지만, 미혼이나 자녀가 없는 기혼여성이 암에 걸리는 경우도 늘고 있다. 젊은 암 환자는 치료가 끝난 후 상대적으로 긴 여생이 남아있다. 눈앞의 급한 불만 꺼주는 것이 아니라, 남은 인생동안 삶의 질을 높이기 위한 노력이 요구된다.
동남권원자력의학원 암예방건강증진센터장
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