33년 전인 1979년 한 신문의 보도. '박정희 대통령은 각종 행사에서 국민학교 교장의 좌석이 말석에 배치되는 경우가 많다고 지적, "교육적 입장에서 이들을 우대하는 방안이 강구됐으면 좋겠다"고 밝혔다. 박 대통령은 청와대에서 열린 국무회의에서 "내무·문교부에서 이 문제를 연구하고 각부 장관들도 산하기관 행사 때 이를 유념해 달라"고 당부했다'. 교장 선생님에 대한 사회적 대접이 오죽 소홀했으면 대통령까지 나섰을까.

하지만 이런 일화도 회자된다. 17세기 말 영국의 명문 웨스터민스트 학교에 찰스 2세가 방문했다. 리처드 버스비 교장은 모자를 쓴 채 왕을 맞았다. 찰스 2세는 모자를 벗고 공손히 교장을 뒤따랐다. 나중에 교장은 이렇게 말했다. "폐하, 저의 무례를 용서하십시오. 하지만 학생들이 저보다 더 높은 사람이 있다는 걸 알게 되면 교육이 어렵습니다."

교장 선생님에 대한 이미지는 두 가지다. 하나는 일선 교육을 책임진 지역 사회의 사표(師表). 다른 하나는 학교를 지배하는 권위와 억압의 상징. 영화 '죽은 시인의 사회' 속의 교장은 권위주의의 화신이다. 학생들을 자유롭게 사고하는 인격체로 키우려는 존 키팅 선생(로빈 윌리암스 扮)에게 사사건건 제동을 거는 인물. 자기 학교를 '최고의 대학 진학 예비학교'라고 한마디로 규정한다. 1970년대 기자의 고교 시절, 뒷짐을 진 채 "제군들은…"하고 근엄하게 훈화하던 교장 선생님이 오버랩되는 장면이다.

교장의 권한은 막강하다. 보직교사 임명권과 근무성적 평정, 인사고과, 예산 집행 및 업체 선정, 기간제 교사 채용권 등등. 교장들이 지나치게 독단적으로 학교를 운영한다는 교사들의 불평도 더러 들린다. 인품 나름이겠지만 교장 선생님들이 한 번쯤 귀담아 들어야 할 듯.

한국고용정보원이 759개 직업의 현직 종사자 2만6181명을 대상으로 조사한 결과 초등학교 교장의 직업 만족도가 단연 으뜸이었다고. 대학 총장의 만족도는 14위에 그쳤다. 평생 교직 외길을 걷다가 교장이 된 보람이 매우 큰 모양. 30년 전과 비교하면 금석지감이다. 만족도가 큰 만큼 인자한 할아버지·할머니 같은 교장 선생님이 많아졌으면 한다.