커피는 전 세계적으로 가장 인기있는 기호음료로 하루에 25억 잔 정도가 소비된다고 한다. 우리나라의 커피문화는 고종 황제로부터 비롯되었다. 아관파천 때 러시아 공사 위베르의 처형이었던 손탁 여사가 고종 황제께 처음으로 커피를 대접하였다. 덕수궁으로 환궁한 후 고종은 손탁 여사에게 이층 양옥집을 선물했는데 이 집이 우리나라 최초의 호텔 '손탁 호텔'이고, 이 호텔 1층에 있던 '정동구락부'가 우리나라 최초의 커피전문점이다.
우리나라 국민 한 명당 1년에 평균 312잔의 커피를 마시고, 이 중 220잔 이상이 인스턴트 커피다. 최근 웰빙 붐을 타고 인스턴트보다는 원두커피를 선호하는 사람이 늘고 있다. 이에 따라 지난해 말 커피전문점 매장 수가 3000개를 넘어섰고, 올 연말쯤이면 4000개를 넘을 전망이다. 국내 커피 산업의 규모도 2조 원을 넘어섰다.
'커피는 좋지만 프림은 걱정된다'라고 표현한 커피 제조업체의 광고문구가 시정명령을 받았다. 커피가 우리의 생활에 깊숙이 침투하면서 커피가 건강에 미치는 영향에 대해서도 관심이 높아졌다. 커피와 건강에 대한 연구는 주로 원두커피에 관한 것으로, 현재까지 2만 편 이상의 연구논문이 발표되었다.
커피 속에 들어 있는 물질 중 건강과 관련된 물질 두 가지를 든다면 카페인과 폴리페놀이다. 카페인은 건강에 해로운 작용을 하는 반면, 폴리페놀은 좋은 작용을 한다고 알려져 있다. 카페인과 폴리페놀만 연구하면 간단할 것 같은데, 그 동안의 연구결과는 들쭉날쭉이다.
의학연구의 기본이 되는 생각이 있다. '모든 사람의 체질이 동일하다'는 것이다. 마치 실험실의 생쥐처럼 말이다. 하지만, 사람들 중에는 커피를 잘 마시는 체질을 가진 사람과 잘 마실 수 없는 체질을 가진 사람이 있다. 비교적 최근 연구 중에 흥미로운 것이 있다. 캐나다 토론토대학의 엘-소헤미 박사 팀은 '체질에 따라 커피가 건강에 미치는 영향이 다르다'고 보고하였다.
커피 속의 카페인은 CYP1A2에 의해 분해된다. 커피를 잘 마시는 사람은 CYP1A2*1A라는 유전자를 가지고 있는데, 카페인을 빨리 분해한다. 카페인을 빨리 분해하기 때문에 주로 폴리페놀이 작용한다. 따라서, 이런 사람에게는 커피가 건강에 좋은 작용을 한다.
이에 반해 잘 마시지 못하는 사람은 CYP1A2*1F라는 유전자를 가지고 있고, 카페인을 매우 천천히 분해한다. 이런 체질의 사람이 커피를 마셨을 때에는 카페인의 작용이 커져서 건강에 나쁜 영향을 준다는 것이 이번 연구의 결론이다.
커피를 잘 마시는 체질인지, 잘 못 마시는 체질인지는 유전자 검사를 통해서 알아 볼 수 있다. 유전자 검사를 해보면 사람 중에 절반가량은 잘 마시는 체질이고, 나머지 절반은 못 마시는 체질이라고 한다. 하지만, 굳이 유전자 검사를 하지 않더라도 커피 한 잔으로 어떤 체질인지 쉽게 알 수 있다. 저녁 늦게 커피를 마시고도 잠을 편하게 잘 수 있는 사람은 잘 마시는 체질이다. 반대로 저녁에 커피를 마시면 가슴이 두근거리고 잠을 잘 수 없다면 못 마시는 체질인 것이다.
지금까지의 연구를 종합하여 다음과 같은 결론을 얻을 수 있다. 평소에 커피를 즐겨 드시는 분들(커피를 잘 마시는 체질; CYP1A2*1A)에게는 커피가 건강에 좋다. 기억력 향상, 간암 예방, 심장병 예방, 제2형 당뇨병 예방, 음주로 인한 간 손상 보호 등에 효과가 있다.
하지만 커피를 즐기지 않는 분들(커피를 못 마시는 체질; CYP1A2*1F)이 건강을 위해 굳이 커피를 마실 필요는 없다. 특히 커피를 한두 잔만 마셔도 잠에 들지 못하고 불안한 증상이 나타나거나, 위식도 역류가 있는 경우에는 커피를 안 마시는 것이 좋다.
또 아무리 커피를 잘 마시는 사람이라 하더라도 하루에 여섯 잔을 넘는 것은 과하다는 것이 일반적인 의견이다. '과유불급(過猶不及·정도가 지나치면 안 한 것만 못함)'이라고 하겠다. 자신의 체질에 따라 적당히 마시는 것이 가장 현명하게 커피를 즐기는 방법일 것이다. 동남권원자력의학원 의학박사
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