홍국, 헤마토코쿠스, 가르시니아캄보지아, 스피루리나에 대해서 들어본 적이 있습니까? 모두가 우리나라 식품의약품안전청이 그 효능을 인정한 '기능성 원료'이다. 현재 영양소 28종, 당류 21종, 지방류 13종, 터핀류 5종, 페놀류 5종, 미생물류 2종, 단백질류 1종 등 모두 75종의 물질이 기능성 원료로 등록돼 있다. 이런 기능성 원료를 가지고 만든 제품이 '건강기능식품'이다.

우리나라는 2004년 '건강기능식품에 관한 법률' 제정으로 건강기능식품의 심의, 허가, 유통 및 판매 등을 국가가 관리하게 됐다. 현재 1만8000여 종의 국내제품과 1만5000여 종의 수입제품이 출시돼 있다. 2010년 이들 제품의 생산 규모가 처음으로 1조 원을 넘어섰으며 소비자 가격기준 시장규모는 3조 원으로 추산된다.

건강기능식품은 어떤 효능이 있을까? 식약청에서는 효능을 다음과 같은 11가지로 분류했다 : 장건강, 콜레스테롤 개선, 혈행개선, 혈압조절, 체지방감소, 혈당조절, 항산화, 면역기능, 뼈와 관절건강, 인지능력, 치아건강이 그것이다(hfoodi.kfda.go.kr/able/main_index/main_index.htm 참조). 그렇다면 과연 건강기능식품이 우리의 건강을 지켜줄 것인가? '건강기능식품이 건강을 지켜줄 수 있다'는 생각은 불로초를 찾았던 진시황제로부터 '건강을 챙길 시간적 여유가 없다'는 핑계를 대기에 바쁜 현재 우리들에게까지 매혹적이고도 치명적인 유혹이다. 하지만 안타깝게도 지금까지 '돈으로 건강을 지킬 수 있었던 사람'은 없었던 것 같다.

서양에서는 건강기능식품을 식이보조제 (Dietary supplement)라고 부른다. 서양사람들이 제일 즐겨 먹는 보조제는 비타민과 항산화제인데 그동안 '보조제가 암을 예방할 수 있지 않을까'라는 희망과 기대 속에 많은 임상연구가 진행됐다. 연구에 사용된 비타민이나 항산화제들이 세포실험이나 동물실험에서 탁월한 암예방 효과를 보였기 때문이다. 하지만 지금까지 사람을 대상으로 한 임상시험에서 기대했던 암예방효과를 보인 경우는 한 번도 없었다. 오히려 베타카로텐이나 인돌-3-카비놀 등은 암발생을 증가시켜 연구자들을 당혹스럽게 만들었다.

최근 캐나다 연구팀이 비타민E, 셀레늄, 콩의 전립선암 예방효과에 대한 연구결과를 보고했다. 이번 임상시험에는 전립선암 발생 가능성이 높은 고위험군의 남자 300여 명이 참여했다. 이 가운데 절반(실험군)은 비타민E를 하루 권장량의 35배, 셀레늄을 4배, 콩 40g을 매일 3년 동안 복용했고, 나머지 절반(대조군)은 비슷하게 만든 밀가루를 복용했다. 연구팀의 기대와는 달리 전립선암이 실험군과 대조군에서 똑같이 발생했다. 이 연구팀은 이전에도 일반인을 대상으로 셀레늄과 비타민E의 전립선암 예방효과를 연구한 바 있다. 셀레늄과 비타민E의 글자를 따서 SELECT라고 불렸던 임상시험에는 1999년부터 2008년까지 모두 3만5000명이 참여했고 연구비도 1300억 원이나 투입됐다. 그러나 암예방 효과가 전혀 없음을 2009년에 보고해 당시 많은 충격과 파장을 일으켰다. 이러한 실패에도 불구하고 식이보조제를 이용한 암예방 연구는 현재에도 세계 각지에서 계속 진행 중이다.

기능성원료를 함유하고 있는 과일이나 채소를 많이 먹으면 분명히 암이 예방된다. 하지만 이런 과일과 채소에서 추출한 기능성원료로 임상시험을 했을 때는 모두 실패했다. 왜 그럴까? 이 수수께끼를 풀기 위해 많은 과학자들이 현재 고민 중이다. 특히 정부를 설득해 많은 연구비를 받아 임상시험을 진행했던 과학자들이 가장 많이 괴로울 것이다.

하지만 우리는 그 수수께끼를 풀기 위해 고민할 필요가 없다. 건강기능식품의 효능이 정확히 밝혀지기 전 - 세포실험이나 동물실험이 아닌 사람을 대상으로 한 임상시험에서 효능이 입증되기 전 - 까지 비싼 돈을 주고 사먹지 않으면 된다. 그 대신 암예방효과가 확실히 알려진 과일과 채소를 많이 먹으면 된다. '돈으로 건강을 지킬 수 없다'는 것을 보면서 세상의 진리가 그리 멀리 있지 않음을 새삼 느끼게 된다. 동남권원자력의학원 의학박사


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