"몸에 좋은 음식이 뭐예요?" 환자들로부터 가장 많이 듣는 질문이다. "몸에 안 좋은 음식을 피하는 것이 제일 좋은 것입니다." 이렇게 현문우답(賢問愚答)을 하고 나면 항상 마음이 무겁다.

홈쇼핑의 단골메뉴가 건강기능식품이고, 거리에는 홍삼을 비롯한 건강식품 매장이 점점 많이 눈에 띈다. 언론 매체에는 건강정보가 넘쳐나지만 너무 많은 정보가 오히려 보는 이의 마음을 답답하게 한다. 우리가 알고 싶은 것은 '몸에 좋은 음식'인데, 오늘은 확실하게 몸에 좋은 것을 하나 소개하고자 한다. 바로 '오곡밥'이다.

2006년 보건복지부가 발표한 암 예방 10대 수칙 중 첫 번째가 금연이고, 두 번째가 채소와 과일을 충분히 먹는 것이다. 과일과 채소에는 섬유질이 많고, 이러한 섬유질이 장내세균을 활성화 시켜 암, 심장병, 중풍, 당뇨, 아토피 등의 질병을 예방한다는 것은 이제 국민상식이 됐다. 얼마 전 미국 국립암연구소에서도 22만 명의 남성과 17만 명의 여성을 대상으로 9년간 추적 조사한 결과 '섬유질을 많이 먹으면 수명이 연장된다'는 연구결과를 보고했다. 미국인들은 평균적으로 매일 15g의 섬유질을 섭취한다. 김치와 쌀을 많이 먹는 우리나라 사람이 섬유질을 더 많이 먹을 것 같지만 실제로는 13g 정도이다. 세계보건기구(WHO)에서는 하루에 여성 21~25g, 남성 30~38g을 권고하고 있다.

섬유질 30g이라고 하면 과연 어느 정도의 양일까? 양배추 한 통(800g 기준), 고구마 10개, 또는 껍질까지 먹는 사과 15개에 들어 있는 섬유질의 양이 30g이다. 요즘 유행하는 양배추 다이어트의 식단을 보면 하루에 양배추 반 통(400g) 정도를 먹게 되는데, 이 때 섭취되는 섬유질이 하루 권장량의 절반 정도인 15g이다. 섬유질 하면 우선 과일과 야채를 떠올리지만 하루에 30g을 먹는다는 것이 말처럼 쉬운 일은 아니다.

미국 보건사회복지부에서는 5년마다 식사지침을 발표한다. 2005년 지침에서는 성인의 경우 하루에 6인분의 야채와 4인분의 과일을 먹으라고 권고하고 있다(야채 1인분은 당근 한 개의 양이며, 과일 1인분은 사과 한 개의 양이다). 매일 당근 여섯 개와 사과 네 개를 먹어야 하니 여간 힘든 일이 아니다. 2010년 지침에서는 과일과 야채 보다는 통곡물와 콩 섭취를 늘릴 것을 권장하고 있다. 과일과 야채만으로는 하루에 필요한 섬유질의 섭취가 어렵다는 현실을 5년 만에 실감한 것이다.

통곡물(Whole grain)은 전곡(全穀)이라고도 하는데, 씨눈과 껍질을 제거하지 않은 곡물을 말한다. 우리가 주로 먹는 흰쌀 또는 흰밀가루는 열 번 정도 도정해 씨눈과 겨를 완전히 제거했기 때문에 통곡물이 아니다. 밥을 잘 먹지 않는 미국인들은 통곡물을 먹기 위해 주로 통밀이나 귀리 등으로 만든 시리얼을 먹는다. 우리나라의 대표적 통곡물은 현미이며, 그 밖에 통밀, 통보리, 조, 수수, 귀리, 율무, 기장 등이 있다.

정월대보름에는 오곡밥을 부럼, 나물 등과 함께 먹는다. 오곡밥에 들어가는 곡식의 종류는 지역마다 다르지만 일반적으로 쌀, 조, 수수, 팥, 콩이 들어간다. 요즘은 오곡 외에 현미, 찹쌀현미, 통밀, 통보리, 율무, 기장 등의 잡곡을 넣어 만들기도 한다. 오곡밥에 들어가는 다양한 곡류 중에 쌀을 제외한 나머지 모두가 통곡물과 콩이다. 미국 보건사회복지부 관계자가 우리의 오곡밥을 본다면 '오곡밥이야 말로 통곡물과 콩 섭취의 종결자'라고 외칠 것이다.

오곡밥 한 그릇에는 얼마나 많은 섬유질이 들어있을까? 통곡물에는 평균적으로 밀가루보다 10배, 흰쌀보다 6배 많은 섬유질이 있다. 한 끼 식사로 100g의 곡물이 들어 있는 오곡밥을 먹는다면 10g의 섬유질을 섭취할 수 있다. 오곡밥은 그야말로 섬유질 섭취의 보물창고다.

'밥이 보약'이라는 옛말이 있다. 이제는 '오곡밥이 보약'이라는 말로 바꾸어야 할 것이다. 올겨울 이상한파와 폭설로 야채와 과일값이 올라도 너무 올랐다. 겨우내 굶주렸던 장내세균들을 오곡밥으로 배불리 먹여 주자. 오곡밥은 더 이상 대보름에만 먹는 음식이 아니라 매일 먹어도 좋은 음식이다.

동남권원자력의학원 의학박사