부산 기장군 고리원전. 국제신문DB

‘미래형 원전’이라 불리는 소형모듈원자로(SMR)가 부산 기장군에 국내 처음으로 들어선다. 미래 에너지 산업의 핵심 인프라 중 하나로 꼽히는 SMR의 테스트베드가 부산이 된다는 의미로, 지역경제 신성장 동력으로 이어질지 주목된다. 한국수력원자력은 지난 17일 신규 원전건설 부지선정위원회를 열고 신규 원전 후보지 2곳(기장군, 경북 영덕군)을 의결했다. 기장군에는 SMR 1기가, 영덕에는 대형 원전 2기가 들어선다. 이번에 선정된 기장군 SMR 건설 후보지는 과거 신고리원전 7, 8호기 건설 예정지였다가 취소된 부지다. 앞으로 기후에너지환경부 장관이 전원개발사업 예정구역으로 지정하면 부지가 최종 확정된다. 정부와 한수원은 기장군 SMR을 2031년 착공, 2035년 완공한다는 목표다.

SMR은 기존 원전보다 발전 용량과 크기가 줄어든 500MW급 이하 ‘작은 원전’으로, 특히 AI 데이터센터 등 전력 수요가 많은 미래 산업에 안정적인 전력 공급을 가능하게 해 차세대 에너지 인프라로 불린다. 무엇보다 지역은 기장군 SMR 1호가 가져올 경제적 효과에 주목한다. 전력반도체 특화단지를 조성 중인 기장군으로서는 전력 소모가 큰 AI나 반도체 관련 첨단기업을 유치하는데 더 유리한 고지를 선점하게 된다.

이는 분산에너지 활성화 특별법(분산에너지법) 시행에 따른 ‘에너지 지산지소(지역 생산·지역 소비)’ 실현과도 맞물린다. 발전량과 전력 자립도가 높은 지역의 전기요금을 낮게 책정하는 ‘지역별 차등요금제’가 분산에너지법의 핵심으로, 기장군 SMR이 이 일대 첨단기업에 저렴하고 안정적인 전력을 공급할 수 있는 법적 근거가 된다. 기업 입장에서는 싼 전기를 적기에 공급받아 산업 경쟁력을 극대화할 수 있으므로 전력 생산지 인근으로 모이게 되고, 자연스럽게 지역경제 활성화로 연결되는 것이다. 이처럼 기장군 SMR은 단순히 원전 하나를 더 짓는 차원을 넘어, 대형 원전과 장거리 송전망 중심의 기존 에너지 공급체계를 극복하고 에너지 지산지소 시대를 개막하는 이정표가 될 수 있다. 또한 이번 시범사업이 성공하면 부산이 한국형 SMR 수출의 전진기지로 도약, 글로벌 원전시장을 선점하는 핵심 거점이 될 수 있어 비상한 관심을 받는다.

우려도 만만치 않다. SMR이라도 고준위 핵폐기물 처리 문제는 기존 원전과 다를 바 없어 환경 면에서 대안이 될 수 없다는 것이 탈핵·환경단체의 반대 이유다. 안전성에 의문을 제기하는 목소리도 크다. 시민단체 ‘신규핵발전소 저지 전국비상행동’은 “기장 SMR은 안전성이 검증되지 않은 실증로를 인구 300만 명 이상의 밀집지역에 건설하려는 것으로 주민을 실험 대상으로 삼겠다는 위험한 발상”이라며, 후보지 선정 즉각 철회와 정부의 신규 핵발전소 확대 정책 폐기를 촉구하기도 했다. 정부는 SMR의 경제적 가능성을 현실화하는 동시에, 안전과 환경에 대한 지역사회 불안감을 해소할 수 있는 방안도 무겁게 고민해야 한다.