강서구 부산기상청 종합상황실에서 비상근무자들이 태풍의 진로를 살펴보고 있다.

최근 국내외에서 가장 관심이 집중되는 과학적 이슈로는 인공지능의 활용에 따른 기회와 위험, 그리고 기후변화와 이에 따르는 환경리스크 심화 등을 들 수 있다. 이러한 기술의 급격한 발달과 기후위기라는 거대한 흐름 속에서, 초고령화라는 사회적인 변화 양상도 간과할 수 없는 중요한 부분이다.

최근 관련 통계(2024년)를 살펴보면, 우리나라는 전국 기초자치단체 중 절반 이상이 65세 이상 노인 인구 비율이 20%를 넘어 초고령 사회에 진입했다. 지역별로는 다른 지역에 비해 부울경의 고령화 속도가 가장 빨랐다. 그렇다면 이렇게 사회에서 다수를 이루고 있는 고령층은 빠르게 발전하는 과학기술에 잘 적응하고 있을까. ‘2024년도 디지털 정보격차 실태조사 보고서’에 의하면, 고령층의 스마트폰 보유율은 94%로 젊은 계층과 큰 차이가 없었으나 디지털 정보화 역량 수준과 인공지능 서비스 경험률은 각각 55.9%와 27.8%에 불과한 것으로 나타났다.

한편, 폭염과 한파, 가뭄과 집중호우 등이 빈번한 지금의 기후위기 시대에는 날씨와 기후, 보건과 환경 정보가 선택이 아닌 필수적인 안전 정보가 되고 있다. 날씨 정보는 고령층에게 특히 중요한데, 폭염의 경우 질병관리청의 ‘2025년 온열질환 응급실감시체계 운영 결과’에 따르면 60대 이상의 고령층에서 온열환자가 29.6%로 크게 나타나고 있음을 확인할 수 있다. 또한, 우리는 매체를 통해 건조와 강풍에 의한 대형 산불, 집중호우에 의한 침수 등으로 고령의 어르신들이 위험한 상황에 빠졌다는 안타까운 사례를 자주 접하고 있다.

과거 아날로그 시대에는 기상정보 전달 매체가 TV, 라디오, 신문뿐이었다. 기상캐스터나 앵커의 설명, 짧은 신문 기사만이 날씨를 알 수 있는 수단이었으며, 농사 일정 속에서도 마찬가지로 크게 의존했다. 그뿐만 아니라 몇 달 후의 기후전망은 물론이고, 내가 사는 동네의 정밀한 날씨 정보는 알 수 없던 시절도 있었다.

그러나 21세기 들어 인터넷과 모바일 시대로 진입함에 따라 사회적인 정보전달 체계가 변화했고, 날씨 정보가 전해지는 매체와 날씨 콘텐츠 또한 다양화되었다. 정보 자체도 동네 수준으로 상세화되었지만, 상세한 설명 없이 복잡한 수치와 기호로 표시되는 디지털 날씨 정보를 이해하고 활용하는 것은 디지털에 대한 이해와 활용 역량 없이는 쉽지 않은 일이 되었다. 이와 같은 상황은 고령층을 비롯한 디지털 취약 계층에게 날씨 정보가 건강과 안전을 위한 실질적 의사결정과 행동으로 이어질 수 있도록 하는 데 걸림돌이 되고 있다. 디지털 취약 계층에게 디지털화된 날씨 정보에 대한 해석과 이해를 돕는 ‘디지털 문해력 교육’이 필요한 시점이다.

이러한 의미에서 살펴볼 때, 국가 기상과 기후교육의 플랫폼인 국립기상과학관의 중요성은 점차 커지고 있다. 기상청에서 설립한 국립기상과학관은 기상과학 지식의 보급과 기상업무 이해 증진을 위한 곳으로, 2014년 국립대구기상과학관을 시작으로 현재 전국에 지역적 특성을 반영한 6개의 국립기상과학관이 자리하고 있다. 국립기상과학관은 미래세대인 청소년을 대상으로 기후교육을 운영하고 있을 뿐만 아니라, 노년층과 장애인 등 디지털 취약 계층을 대상으로 맞춤형 교육프로그램을 진행 중이다.

특히, 국립밀양기상과학관은 노년층을 위한 스마트폰 기반 생활 밀착형 기상정보 활용 교육과 장애 유형을 고려한 전시 해설, 체험 콘텐츠를 운영하고 있다. 이를 통해 기상과 기후변화 과학이 특정 계층의 전문 영역이 아닌, 누구나 쉽게 이해하고 활용할 수 있는 ‘모든 국민의 지식’으로 정착하는 데 중요한 역할을 하고 있다.

이미선 기상청장

그리고 올해 국립기상과학관은 날씨 정보 활용과 체험 프로그램이 인공지능과 기후위기 시대에 필수적인 공공재라는 인식을 바탕으로, 농촌, 도시 등 지역적 특성을 반영한 맞춤형 프로그램을 개발했다. 지역 노인복지관, 장애인 시설, 정보화 교육 단체, 지자체 등과 연계해 취약 계층을 대상으로 운영하고 있으며, 이러한 운영 결과를 기반으로 지역적 특성과 연령층에 맞는 맞춤형 특별 프로그램을 개선하고 운영 횟수를 점차 늘려갈 예정이다.

인공지능과 기후위기라는 과학적, 사회적 변화의 큰 물결 속에서, 날씨 정보와 그 활용에 관해 어느 누구도 차별받거나 소외되지 않아야 한다. 날씨 정보가 ‘모든 국민의 지식’이 될 수 있도록, 국립기상과학관은 앞으로도 지역 기상과학문화의 중심에서 시대적 소임에 최선을 다할 것이다.