국민의힘 송언석 원내대표가 18일 국회 원내대표실에서 당 3선, 4선 의원들과 간담회를 마친 뒤 발언하고 있다. 연합뉴스

국민의힘이 조기 전당대회를 열어 차기 지도부를 일찍 선출하는 방향으로 가닥을 잡았다. 송언석 원내대표는 18일 기자들에게 “많은 의원이 조기 전대가 필요하다는 것에 공감해줬다”며 “실무적으로 최대한 빨리할 수 있는 날짜가 언제가 되는지 준비하도록 하겠다”고 말했다. 이에 늦어도 정기국회가 시작하는 9월 전에는 전대를 치를 것으로 전망된다.

차기 당권 주자군으로는 지난 대선 후보 경선에서 마지막까지 경쟁했던 김문수 전 대선 후보와 한동훈 전 대표가 우선 거론된다. 이들은 아직 전대 출마와 관련해 말을 아끼며 공개 행보도 자제하고 있지만, 언제든 당권에 도전할 가능성이 있는 후보군으로 꼽힌다.

김 전 후보는 대선 직후 ‘후보 교체 파동’ 등 당 내부 상황을 강도 높게 비판해 당권 도전을 염두에 둔 발언이 아니냐는 관측을 낳기도 했다. 한 전 대표도 일찌감치 당원 가입 운동을 펼치고, 현안 관련 메시지를 아끼지 않는 등 전대 출마를 준비해왔다는 분석이 나왔다. 다만, 친한계 내부에서는 한 전 대표의 전대 출마에 대한 의견이 엇갈리는 것으로 전해졌다.

지난 대선 후보 경선에 나왔던 안철수 의원 또한 잠재적 당권 후보군이다. 그는 이날 ‘민심 투어’를 시작했고 첫 일정으로 대구를 찾았다.

이번에 선출되는 당 대표는 내년 6월 지방선거를 진두지휘하며 공천권을 행사하게 되는데, 새 정부 출범 1년 만에 치러지는 전국 단위 선거에서 야당이 유리하리란 확신이 없다 보니 주자들이 막판까지 고심할 거라는 관측도 나온다.