우리나라 농촌의 고질적인 일손 부족을 해결하고자 사람보다 작업 속도가 아주 빠른 기계가 현장에 투입된다. 성과가 좋다면 보급이 기대 이상으로 빨라질 전망이다.

농촌진흥청이 개발한 ‘고추·배추 겸용 정식기’.

30일 농촌진흥청은 ‘아주심기’(정식) 기계화율을 높이기 위해 ‘고추·배추 겸용 정식기’와 ‘흙올림식 휴립 피복기’를 개발했다고 밝혔다. 통상 밭작물 재배는 경운·정지, 파종·아주심기, 비닐 피복, 방제, 수확 등의 순서로 이뤄진다. 전체 밭 농업 기계화율은 67.0%다. 그러나 세부적으로 보면 파종·아주심기 및 수확의 기계화율은 각각 18.2%, 42.9%로 다른 공정(경운·정지 100%, 비닐 피복 77.7%, 방제 96.2%)보다 낮다. 이는 작업 강도가 높아 많은 시간이 소요되고 더 많은 인력이 필요하기 때문이다. 특히 고추와 배추의 아주심기 기계화율은 거의 0% 수준이다.

이에 농진청은 고추·배추 겸용 정식기와 아주심기 전후의 작업을 하나의 기계로 할 수 있는 흙올림식 휴립피복기를 만들어냈다. 고추·배추 겸용 정식기는 연약한 육묘를 다치지 않게 육묘판에서 뽑아 심는 농기계다. 기어만 바꾸면 고추에서 배추로, 배추에서 고추로 작물 전환을 할 수 있어 연중 작업기 활용 일수가 기존에 비해 2~3배 늘어난다.

농촌진흥청이 개발한 ‘흙올림식 휴립피복기’.

흙올림식 휴립피복기는 아주심기 이전에 두둑 성형, 점적호스 설치 후 비닐 씌우기, 아주심기 후 작물을 심었던 구덩이 되메우기 등을 한 번에 처리한다. 지금까지는 이 작업을 모두 따로 해야 했다. 따라서 이 기계를 활용하면 농사일 진행 속도가 빨라질 뿐 아니라 노동력도 아낄 수 있게 된다.

농진청은 앞으로 고추와 배추의 주요 생산지에 정식기와 흙올림식 휴립피복기를 투입해 실증 작업을 한다. 이 과정에서 드러난 문제점은 적절하게 보완, 신기술이 현장에 본격적으로 보급될 수 있게 할 계획이다. 조용빈 농진청 농업공학부장은 “날로 심각해지는 농촌 노동력 부족 현상을 고려할 때 그 어느 때보다 밭 농업 기계화가 절실하다”며 “새로운 기술 보급에 더해 농가 소득 증대도 함께 추진, 우리나라 농업·농촌의 지속가능성을 한층 높이겠다”고 말했다.