이상기후의 영향으로 예년에 비해 더 심해진 겨울철 한파로부터 각종 작물을 보호할 수 있는 보온 장비가 개발됐다. 농가의 경비 절감에 큰 도움을 줄 것으로 예상된다.

농촌진흥청이 개발한 ‘에어로겔 다겹보온 커튼’. 농진청 제공

　22일 농촌진흥청은 온실 난방비와 탄소 배출량을 줄이는 한편 작물 재배 환경을 개선하고자 만든 ‘에어로겔 다겹보온커튼’을 농가에 시범 보급한 뒤 실용화에 나서기로 했다. 이번 조치는 겨울철 난방비로 인한 농가의 어려움을 해소하기 위해 추진됐다.

　업계에 따르면 현재 농가들은 겨울철에 화학솜과 폴리에틸렌(PE) 폼 소재로 된 다섯 겹의 보온 커튼을 주로 사용하고 있다. 그러나 이 시설에 들어가는 난방비는 전체 경영비의 20~30%를 차지한다. 게다가 화학솜은 습기를 흡수하면 보온력이 떨어진다는 것이 단점이다. 또 커튼을 걷을 때 솜이 머금고 있던 찬 물방울이 작물에 떨어지게 되면 생장이 멈추는 ‘순멎이 현상’이 발생한다. 폴리에틸렌 폼 역시 온실 내 습도가 높아지는 효과를 가져온다.

　이에 농진청은 이 같은 문제 해결을 위해 지난 2018년 고성능 신소재인 ‘에어로겔’을 활용한 다겹보온커튼을 개발했다. 에어로겔은 나노 크기의 다공성 구조를 가진 물질이다. 아주 가볍고 단열성이 우수해 방위산업, 항공 분야 등에서 사용되고 있다. 연구진은 에어로겔을 흡수시킨 부직포를 가운데 두고 위아래로 마트지와 멜트블로운 부직포를 부착, 다섯 겹의 다겹보온 커튼을 만드는 데 성공했다.

　농진청은 실험을 통해 에어로겔 다겹보온커튼이 기존 보온커튼보다 난방비를 15~20% 줄일 수 있다는 점을 확인했다. 예컨대 토마토를 1ha에서 재배하면 난방비는 한 달에 최대 2500만 원에 이른다. 반면 에어로겔 다겹보온커튼을 사용하면 1375만 원까지 줄일 수 있다. 이 시설의 설치비는 ㎡당 1만4000원으로 기존 다겹보온커튼(1만3000원)보다 약 8% 비싸다. 하지만 난방비 절감 효과가 커 1~2년 만에 추가 비용 회수가 가능하다.

　현재 농진청은 지난 2020년 특허 등록을 한 뒤 기업체에 기술을 이전, 실용화 기반을 마련한 상태다. 또 2020년부터 2022년까지 전국 57개 농가에 이 제품을 보급했다. 이어 올해 농림축산식품부 지원사업 시행 지침 ‘에너지절감 시설 지원 단가표’에 에어로겔 다겹보온커튼이 포함했다. 이는 정부 차원에서 지원이 가능하다는 의미다. 농진청은 앞으로 많은 농가가 이 시설을 이용할 수 있게 홍보활동을 할 계획이다. 이승돈 농진청 국립농업과학원 원장은 “에어로겔 다겹보온커튼은 농가의 난방비 부담을 줄이고 생산성을 높이는 데 크게 기여할 것”이라며 “앞으로도 지속 가능한 농업을 위해 다양한 신소재를 이용한 농업용 보온자재를 개발해 보급하겠다”고 말했다.