- 입냄새·목 이물감·인후통 동반
- 손으로 떼어내다간 편도염 위험
- 영구 제거 ‘절제술’ 부작용 주의
- 양치·가글 구강청결 유지 중요

인체 목안의 목젖 양쪽에 편도가 있다. 편도에는 호두의 겉면처럼 생긴 작은 홈(구멍)들이 많다. 이 홈을 ‘편도와’라고 한다. 편도와에 노란 이물질이 생기고 구취(임냄새)를 유발하는 것을 편도결석이라고 부른다. 부산의료원 박성수(이비인후과 전문의) 과장의 도움말로 이 질환에 대해 알아봤다.

편도결석은 침을 삼킬 때 목에 이물감이나 입냄새, 인후통을 유발하는 질환으로 구강 위생이 불량하면 발생하기 쉽다. 부산의료원 박성수(이비인후과 전문의) 과장이 환자를 진료하고 있다.

편도결석은 입안의 분비물이나 음식물 찌꺼기, 세균 등이 반응해 발생한다. 크기가 2~3cm인 거대 편도결석도 있지만, 대부분은 쌀알 정도 크기로 편도 표면의 편도와에 쏙 들어가 있는 형태이다. 결석이라고 해서 딱딱한 것이 아니라 두부처럼 쉽게 부스러진다. 이 질환의 가장 흔한 원인은 만성 편도염이다. 편도염을 자주 앓으면 편도와가 커질 수 있다. 커진 그 구멍 속에 음식물 찌꺼기가 끼이면 세균이 잘 번식할 수 있고, 세균들이 뭉치면서 알갱이를 형성하면 편도결석이 되는 것이다. 구강 위생이 불량하거나 비염 및 부비동염으로 인해 콧물이 목 뒤로 넘어가는 ‘후비루’가 있는 사람에게도 편도결석이 잘 생길 수 있다.

편도결석이 있으면 구취를 유발하고 인후통 등을 동반하게 된다. 침을 삼킬 때 목에 이물질이 걸린 듯한 느낌이 들거나 목이 간질거리는 증상이 나타날 수 있는 것이다. 편도결석이 있으면 편도염을 더 자주 앓는다는 보고도 있다. 편도결석은 구조적인 문제여서 편도의 모양을 바꾸지 않는 이상 재발할 가능성이 높다. 하지만 병원에서 편도결석을 제거하는 것은 그리 어렵지 않다.

편도결석은 육안으로 관찰하거나 내시경을 보면서 편도와에 있는 결석을 직접 덜어내거나 흡입기로 빨아서 없앨 수 있다. 제거할 때 구역질이 나올 수 있는데, 이런 경우는 혀의 뒤쪽 감각을 무디게 만드는 스프레이를 뿌리면 된다. 일상 생활이 불편할 정도로 구취나 목에 이물감이 생겨서 편도결석의 영구적 제거를 원한다면 편도절제술을 고려해 볼 수 있다. 하지만 이 방법은 전신마취를 해야 하고, 출혈이나 수술 후 통증 등의 부작용이 생길 수 있으니 주의해야 한다. 근래에는 고주파를 이용해 통증 없이 편도 표면의 편도와를 제거하는 방법도 있다.

입안에 편도결석이 보이면 스스로 손가락이나 면봉 등으로 제거하는 경우도 많다. 하지만 이비인후과 의사들은 그런 방법을 추천하지 않는다. 구강이나 편도에 상처를 입혀 감염이 생기거나 편도염이 발생하는 경우도 있기 때문이다. 만일 병원에 올 수 없는 상황이라면 생수로 가글하는 정도는 괜찮다. 이때 표면의 편도결석이 떨어져 나올 수 있겠으나, 편도와에 들어가 있는 편도결석이 배출되기는 힘들다.

부산의료원 이비인후과 박성수 과장은 “음식을 먹거나 가글을 할 때, 그리고 구강운동을 할 때 편도 표피에 있는 편도결석이 자연스럽게 배출되는 경우도 있다. 하지만 편도와에 있는 편도결석이 저절로 없어지는 경우는 많지 않다. 한 가지 강조하고 싶은 것은 편도결석이 구취와 이물감 등을 유발하지만, 편도결석이 있다고 해서 당장 큰 문제가 생기는 것은 아니라는 점이다. 따라서 시간을 가지고 치료하면 된다”고 말했다.

박성수 과장은 또 “편도결석의 생성에는 입안 세균이 큰 역할을 한다. 구강과 편도의 위생 상태가 나쁘면 편도결석이 더 자주 생기게 된다. 그러므로 평소 양치질이나 가글 등으로 구강을 청결히 하는 것이 중요하다. 그리고 입안에 침의 분비가 줄어들 경우 입안 세균은 더 활발하게 증식한다. 입안이 건조하면서 편도결석이 생기면 구강청결을 더욱 잘 챙기는 것이 좋다”고 조언했다.

◇ 만성 편도염 진료 환자 2020년 24만1599명 2021년 17만9650명 2022년 20만8301명 ※자료 : 건강보험심사평가원 통계