- 최근 고용량 방사선 색전술 각광
- 1회만으로 암 파괴력 발휘 주목

인체의 간에는 신경세포가 적어서 암이 발생해도 통증이 거의 없다. 따라서 증상이 나타났을 때는 간암이 상당히 진행된 경우가 대부분이다. 간이 ‘침묵의 장기’로 불리고, 간암 조기 발견이 어려운 이유다. 그렇다 보니 간암 사망률은 폐암에 이어 두 번째로 높다.

수술이 어려운 상태의 간암인 경우에는 비수술적 치료법을 적용하게 된다. 그 중에서도 고용량 방사선 색전술은 간암에 대한 파괴력이 월등하고 항암제 부작용과 통증이 없어 효과적인 치료법으로 꼽힌다. 동남권원자력의학원 황상연 진료부장(소화기내과 과장)이 관련 환자를 진찰하고 있다.

하지만 좌절할 필요는 없다. 수술 외에도 비수술적 치료가 다양해지고 큰 진전을 이루고 있어서다. 간암 분야에서 이름난 동남권원자력의학원 황상연 진료부장(소화기내과 과장)의 도움말로 비수술적 치료에 대해 알아봤다. 황 부장은 “간암은 완치 목적의 수술(절제 등)을 할 수 있는 상태로 발견되는 경우는 전체 30%밖에 안 된다. 게다가 재발이 잘 된다. 과거에는 수술을 받은 후에도 숨지는 경우가 많았다. 그래서 간암에는 비수술적 방법이 발달돼 있다”고 말했다.

-비수술적 방법이 잘 이뤄지면 완치에 버금갈 정도까지 되는가.

▶그런 목표에 근접해 가고 있다. 아직은 대규모 연구를 통해 증명된 것은 아니지만, 간암을 조절(관리)하는 비수술적 방법이 잘 되면 완치적 수술 치료에 버금가고 환자 생존율을 높일 수 있다. 수술은 효과가 확실하지만 감수해야 할 위험이 크다. 수술로 간암을 완치한 사람도 5년 내 70~80%가 재발하게 된다.

-비수술적 방법에는 어떤 것이 있나.

▶색전술과 고주파 열 치료 등이 대표적이다. 고주파 방법은(의사가) 초음파를 보고 간암 내부에 바늘을 찔러 넣은 후 바늘로 고주파를 흘려보내 열을 발생시킨다. 즉 간암을 열로 태워서 죽이는 것이다.

-현재 색전술이 가장 많이 사용된다고 하는데, 간략히 설명한다면.

▶먼저, 허벅지 동맥에 바늘을 꽂고 혈관 안으로 부드러운 줄을 넣어서 간암과 연결된 혈관을 찾는다. 그 줄로 항암제를 간암 안에 채워 넣고, 간암의 혈관도 막는다. 다시 말해 항암제로 간암을 죽이고, 혈관공급을 끊음으로써 암을 굶겨 죽이는 방식이다. 간암에 넣어주는 물질(항암제)에 따라 전통적인 색전술, 구슬(입자 형태) 색전술, 방사선 색전술 등으로 나뉜다. 근래 가장 주목받는 것은 고용량 방사선 색전술이다. 일반 색전술에 사용하는 항암제가 수류탄급이라면 방사선은 핵폭탄급이라고 황 부장은 비유한다. 이는 방사성동위원소인 이트륨을 활용하는 것으로, 간암에 대한 파괴력이 엄청나다는 얘기다. 1회 시술로도 강력한 효과를 발휘하고 그 결과가 수술 치료와도 비슷하다는 연구들이 나오고 있다. 항암제 치료 후의 발열 구토 식욕부진 같은 부작용(색전후 증후군)이나 통증이 없는 것도 최대 장점이다. 이런 방사선 방식은 고주파 열 치료가 잘 안 되거나 고령자 및 전신 질환자, 일반 색전술로는 효과가 없는 경우 등 다양한 간암 환자들에게 적용할 수 있다.

여러 의사가 참여해 최선의 치료법을 도출하는 다학제적 방법도 중요하다. 이는 간암 초기보다 진행성이나 말기로 갈수록 그 효과가 큰 것으로 나타났다. 황상연 부장은 “다학제적 접근에다 여러 비수술 치료법을 병용하면서 간암 생존율이 많이 향상됐다”고 말했다. 간암 3기로 수술을 할 수 없었던 70대 남성 A 씨의 사례를 보자. 그는 지난해 방사선 색전술을 받고 나서 간암이 거의 다 죽었다. 이후 간암이 재발했지만 기존 색전술과 고주파 열 치료 등을 병행했다. 그 결과 1년 4개월이 경과한 현재까지 완치 상태를 유지하고 있다는 것이다.

하지만 방사선 색전술이 무조건 다 적용되는 것은 아니다. 간암 안에만 방사선 약제가 들어갈 수 있는 환경이 된다고 판단될 때 시행할 수 있다. 게다가 그 약제는 캐나다에서 수입하는 실정이다(향후 부산 기장에 수출형 원자로가 들어서면 방사선 색전술 의약품을 개발 생산할 수 있게 된다). 고가의 비용 문제는 절반 수준으로 낮아졌다. 종전에는 약값과 시술·검사비를 합쳐 1500만 원에 이르렀지만, 건강보험의 부분 적용에 따라 700만 원대로 환자 부담이 크게 줄었다.

동남권원자력의학원 황상연 진료부장은 “비수술 치료에서 방사선 색전술이 가장 강력한 무기이지만, 무엇보다 중요한 것은 환자 개인의 상태에 맞아야 한다는 점이다”고 말했다. 간암 항암제와 약제 면에서도 많은 진전이 이뤄졌다. 황 부장은 “최근 간암에서 면역치료제 기반의 항암제 병합요법이 기존 표적치료제 단독요법에 비해 더 좋은 효과가 증명되었고, 일부 약제는 건강보험 적용이 가능해 환자들에게 면역치료제를 손쉽게 쓸 수 있는 시대가 열렸다”면서 “향후 면역치료제 기반의 항암요법과 방사선색전술의 병합 요법 등에 대한 결과도 기대해볼만 하다”고 말했다.