지난 9월 9일은 이른바 ‘9.9절’이라 부르는 북한 최대의 명절이었지요. 북한은 1948년 9월 9일을 정권수립 기념일로 지정했습니다. 지난 2018년 9.9절 때는 정권수립 70주년을 맞아 평양에서 대규모 열병식을 열었지요. 해외사절단만 600여 명이 참석한 대외 과시용 행사였습니다.

올해는 군인이 아닌 ‘민간 및 안전무력 열병식’이라는 이름으로 민간의 전투 무장화를 과시했습니다. 수만 명의 사람들이 김정은 결사옹위를 외치며 김일성광장에서 행사를 열었습니다. 이 엄중한 코로나 시국에도 말이지요.

9.9절을 맞아 북한은 연일 공식 매체를 통해 ‘사회주의 지상낙원’에 대한 선전을 늘어놓습니다. 세계 국가 중 유일하게 ‘수령의 영도’를 받는다고 수령복에 대한 자랑도 빼놓지 않았지요.

그런데 북한이 자랑하는 조국이라는 단어를 보며 문득 나의 조국은 지금 어떤지 그려보았습니다. 이 나라는 분명 자유민주주의와 시장경제를 바탕으로 인권이 보장되는 나라입니다.

우리의 아버지, 어머니 세대들이 전화(戰禍)의 잿더미에서 맨손으로 일궈낸 땅이 바로 오늘의 대한민국입니다. 국제시장과 깡통시장은 재건의 발판이었습니다. 독일에 광부로, 간호사로 파견되어 머나먼 타국에서 고향을 그리면서도 가족을 위해 피눈물을 견뎠습니다. 월남전 참전은 또 어떠했습니까? 총탄이 빗발치는 생사의 갈림길에서 오직 살아남아야 하는 이유는 바로 대한민국이었습니다. 중동 사막의 건설현장에서 뜨거운 모래바람 맞으면서 흘린 땀방울이 지금의 대한민국을 우뚝 세웠습니다.

저희의 형님, 누님들 세대, 소위 386이라 부르는 그들로 인해 오늘의 대한민국은 민주화를 이루었습니다. 거리로 쏟아져 나온 80년대 수많은 시민의 함성은 인권의 꽃이 되었지요.

갑자기 나이를 말씀드려서 대단히 죄송하지만, 저는 지금 40대 후반입니다. 70년대에 태어나 90년대 대학을 다닌 X세대이지요. 저는 보릿고개를 모르고 자랐습니다. 우리의 부모님들께서 당신들은 배곯아도 자식들에게는 아낌없이 다 내어주셨기 때문입니다.

오늘의 이 자유와 풍요로움을 그저 누리기만 한 세대입니다. 아버지·어머니 세대가 산업화를 이루고, 형님·누님세대가 민주화를 이뤄냈다면 저희는 거저 받은 세대이지요. 조국을 위해서 무엇을 했느냐 물어보신다면 아무것도 한 게 없습니다. 그래서 오늘의 대한민국을 물려 주심에 그저 감사한 마음뿐입니다.

그런데 또 한 가지를 물려받았습니다. 바로 분단입니다. 남북이 갈라져 전쟁의 위협은 늘 도사리고 있습니다. 분단을 극복하지 않는 한 대한민국에 완전한 평화는 있을 수 없습니다.

산업화와 민주화를 거저 받은 세대이기에 통일조국은 저희 세대의 숙명적인 과제라 여깁니다. 그리하여 통일을 이루기 위한 한 걸음을 묵묵히 내딛고 있습니다. 지금 우리가 누리는 이 자유민주주의와 풍요로움을 저 북녘의 동포들도 함께 누려야 하지 않겠습니까.

그런데 요즘은 의문이 듭니다. 자유민주주의와 시장경제를 지향한다는 나의 조국 대한민국이 실제로 그런 나라인지 말입니다. 대한민국의 정통성을 부정하고 심지어는 북한의 사회주의 체제를 동경하는 목소리까지 들려옵니다. 정녕 이 나라를 지금 위태롭게 하는 세력들이 누구인지 냉정히 돌아봐야 할 때입니다. 그리고 그 선택은 바로 내년 3월 우리들의 손에 달렸지요.

자유민주주의와 시장의 가치를 부정하고, 대한민국의 근간을 흔드는 자가 우리의 지도자가 되어서는 결코 안 됩니다. 남북한 8000만 주민들이 원하는 위대한 조국은 바로 ‘대한민국’이기 때문입니다. ‘한 번도 경험하지 못한 나라’는 단 한 번이면 족합니다. 이런 재앙이 결코 되풀이되어서는 안 될 것입니다.

동아대 교수