먼저 개인적인 말씀을 드려 부끄럽고 죄송하지만, 저는 얼마 전 한 권의 책을 출간했습니다. ‘통일의 눈으로 백령도를 다시보다’라는 제목의 책이지요. 남녘에 사는 우리에게 백령도는 지리상 까마득히 먼 곳입니다. 한반도 최북단, 서해 끝섬이라 불리는 곳이니까요. 인천 연안부두에서 무려 5시간이나 배를 타고 가야 합니다. 그마저도 겨울철에는 기상 악화로 일주일에 2~3일씩 결항되어 꼼짝없이 발이 묶이는 경우도 허다하지요. 굳이 그렇게 힘든 길을 왜 가느냐며 반문하실 수도 있지만, 그 길 끝에 서면 분명 조국의 반쪽 땅을 한 품에 안아 볼 거라 여겼습니다. 백령도를 통일의 눈으로 재해석하고 통일안보 투어를 위한 소개 책을 써보자는 목적으로 부지런히 백령도를 오갔지요.

백령도에서는 북한 황해도가 지척입니다. 6.25전쟁 전까지 백령도 사람들은 황해도 용연군으로 장을 보러 다녔다고 할 만큼 가까웠지요. 황해도에서 피란 온 사람들은 며칠만 지나면 전쟁이 끝나 다시 고향으로 돌아갈 것이라 여겼습니다. 그 며칠의 기다림이 반 백년이 넘는 분단 세월에 녹아 버리기는 했지만요. 그때로부터 지금까지 분단의 흔적은 고스란히 백령도에 담겼지요. 바다의 경계 너머 불어오는 북풍은 고향 내음을 한가득 담은 듯했습니다. 부산으로 피란 왔던 그 시절 우리네 분들의 마음도 그러했겠지요.

분단의 시선을 거두면 백령도의 자연은 경이롭기까지 합니다. 이탈리아 나폴리 해안과 함께 전 세계에 단 두 곳밖에 없다는 사곶해안과 수천 년의 시간이 바위를 빚어 만든 콩돌해안 등 천연기념물만 다섯 곳이 넘지요. 그래도 백령도의 진가는 역시 통일안보 투어를 위한 장소가 곳곳에 있다는 점입니다.

백령도에서 가장 인상 깊었던 건 켈로부대(동키부대)의 흔적이었습니다. 6.25전쟁 당시 황해도에서 백령도로 피란을 온 청년들이 중심이 되어 유격대를 결성합니다. 이들은 정규군이 아니었기에 전투물자 하나 제대로 받지 못했지요. 피란 올 때 입었던 고무신과 한복을 입은 채 전투에 임했지만, 어떤 부대보다 혁혁한 전과를 올렸습니다. 무명의 용사로 나라를 위해 목숨 바친 그들의 충정은 현재 ‘백호부대전적비’ ‘반공유격전적비’ 등의 기념비로 남아 여전히 백령도를 지키고 있지요.

백령도 해안 도로를 따라 이동하면서 저의 마음을 아프게 한 건 바로 해안가에 깊이 박힌 용치였습니다. 용치는 말 그대로 ‘용의 이빨’을 의미하는데, 북한군의 상륙을 저지하기 위해 해안가에 심어놓은 콘크리트와 쇠기둥입니다. 천혜의 비경을 자랑하는 백령도의 아름다운 자연은 분단의 깊은 상처로 신음하고 있었습니다.

백령도에서 불과 2.5㎞ 전방에서 북한군 어뢰공격으로 폭침한 천안함은 분단이 낳은 비극입니다. 차디찬 바다에서 산화한 천안함 46용사를 기억하며 그들의 희생이 헛되지 않도록 하는 것이 우리의 몫임을 각오하는 자리였습니다. 위령탑에 새겨진 “772함 수병은 귀환하라(김덕규 작)”는 제목의 추모시는 읽을 때마다 눈물을 떨구게 했습니다.

최북단 백령도를 오가며 문득 한반도 남단인 부산의 가치를 다시금 돌아보았습니다. 1023일의 피란수도 부산은 통일안보와 평화를 이야기할 수 있는 최적의 장소입니다.

부산은 6.25 전쟁 당시 자유민주주의를 지켜낸 대한민국 최후의 방어선이었습니다. 전쟁의 폐허를 딛고 눈부신 재건을 이룬 오늘의 대한민국이 바로 부산이라 해도 과언이 아닙니다. 어쩌면 부산은 통일을 위한 마지막 보루로 지켜진 땅일지도 모르겠습니다. 그저 아래로 서글프게 떠밀려온 피란의 종착지였다면 이제 통일을 향한 출발지가 되어야 하지 않을까요.

다가오는 주말에는 유엔기념공원(부산 남구 대연동)에 한 번 다녀오심은 어떨는지요. 물론 코로나 19 방역수칙은 철저히 지키면서 말이지요. 세계 유일의 유엔 공식묘지인 이곳에는 도운트 수로라는 이름의 상징적인 장소가 있습니다. 겨우 17살의 나이에 6.25전쟁에서 전사한 호주 병사의 이름을 딴 곳이지요. 10대의 젊은 청년이 이웃 나라 전쟁에 참전해서 목숨 걸고 지키고자 했던 건 단 하나의 가치였습니다. 바로 자유민주주의이지요. 지금 그 가치를 지켜내고 있는지 오늘의 대한민국에게 그리고 피란수도 부산에게 묻습니다.

동아대 교수