지난 8일은 113주년을 맞는 세계여성의 날이었다. 여성의 지위 향상을 위해 유엔에서 정한 기념일로 전 세계 여성이 나라와 인종을 뛰어넘어 여성이라는 이름으로 기념하는 날이다. 1908년 3월 8일 미국의 여성 노동자들이 근로여건 개선과 참정권 보장을 요구하며 시위를 벌인 것이 계기가 되었다. 생존권을 의미하는 빵과 참정권을 의미하는 장미를 나눠주는 행사가 세계 곳곳에서 열렸다.

북한은 이날을 ‘38국제부녀절(38절)’로 부르며 공휴일로 지정했다. 축하공연과 군중대회 등 다채로운 행사를 개최한다. 북한 선전매체 ‘메아리’는 38절을 맞아 여성들에게 화장품과 꽃 선물을 하기 위해 상점이 북적인다고 보도했다. 북한 당 기관지 노동신문 1면 역시 “많은 여성이 사회에 적극 진출해 부강조국 건설에 헌신해야 한다”는 내용을 실었다. 북한에서 여성은 혁명의 양대 수레바퀴로 표현된다. 여성이 있어 가정의 행복과 나라의 번영이 있다고 말할 정도다.

하지만 실상은 어떨까. 북한에서 널리 부르는 가요 중에 ‘여성은 꽃이라네’라는 곡이 있다. 1991년에 만들어진 이 노래는 여성을 ‘한가정 알뜰살뜰 돌보는 꽃’ ‘아들딸 영웅으로 키우는 행복의 꽃’ ‘걸어온 위훈의 길에 수놓을 나라의 꽃’으로 부른다. 여성을 꽃으로 비유하면서 마치 여성을 귀하게 존중하는 것처럼 보이지만 실상은 가정을 돌보고 자식을 키우며 나라에 충성하는 이중삼중의 역할을 강요한다. 여전히 남존여비가 강해 여성의 사회적 지위는 매우 낮다. 가정폭력과 성폭력 등이 만연하지만 마땅히 처벌할 법과 제도조차 없다. 미국외교협회가 발표한 ‘여성파워지수’ 보고서에서는 북한의 정치적 평등성 점수가 조사대상 193개국 중 137번째로 낮았다.

1990년대 고난의 행군 이후 그나마 장사를 통해 살림을 꾸려가는 것도 여성의 몫이다. 하지만 엄격한 통제와 감시로 인해 장사마저도 쉬운 일은 아니다. 노동을 당과 인민을 위한 무급 봉사로 간주하는 북한에서는 직업을 갖지 않은 미혼 여성은 ‘2중 의무 위반자’로 간주해 처벌 대상이다. 결국 직장에 나가지 않고 장사를 하려면 뇌물을 바쳐야 한다.

급기야 중국으로 인신매매를 당해 짐승만도 못한 삶을 살고 있다. 필자가 만난 어느 탈북 여성은 “북한에서는 먹을 게 없어 가족이 굶어 죽는데, 중국에 와서 보니 집에서 키우는 개도 쌀밥을 먹는 걸 보고 충격을 받았다”고 말했다. 또한 필자가 북중국경에서 촬영한 사진 속 북한여성은 영하 30도가 넘는 한겨울 추위에 압록강 얼음을 깨고 빨래를 하거나 물 한 동이를 길어가는 모습이다. 한마디로 봉건적인 사회관념 속에서 기본적인 인권조차 누리기 힘든 게 현실이다.

문득 북한여성의 인권을 논하면서 지금 우리의 상황을 되돌아본다. 대한민국에서 여성으로 산다는 건 어떤 의미일까. 일·가정 양립을 강조하면서 출산을 독려 하지만 출산과 육아는 고스란히 여성들만의 몫으로 인식된다. 양성평등, 성인지정책에 여성가족부까지 제도는 요란하지만 정작 여성이라는 이유만으로 차별은 여전하다. 무엇보다 서울과 부산이라는 대한민국 양대 도시의 수장이 성추행으로 물러난 것만 봐도 지금 우리의 상황이 어떤지 가늠할 수 있다. 시정의 공백은 물론 수백억원의 세금이 낭비되는 보궐선거를 치르면서도 정작 여성을 위한 진정어린 사과는 없다.

그나마 한가지 다행인 것은 여성의 참정권이 보장된다는 점이다. 우리 스스로의 선택으로 잘못된 관행과 권력을 심판할 수 있다. 이제 4월 보궐선거까지 얼마 남지 않았다. 여성이 존중받는 사회까지는 아니더라도 최소한 여성이라는 이유로 고통받는 세상이 아니기를 바래본다. 그 바람은 우리의 소중한 한 표로 실현될 것이다. 그러니 하나만 분명히 기억하자. 이번 보궐선거가 왜 누구 때문에 치르게 되는지를. 그리고 그 수 백억원의 선거비용은 모두 우리의 혈세라는 사실을.

동아대 교수

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