전남 나주 영동리에서 2005년 말 아주 흥미로운 무덤이 발굴됐다. 5세기에서 6세기에 걸치는 백제 시대 무덤인데, 하나의 봉토 안에 5기의 무덤방이 마련된 이른바 연립주택형 고분이었다(국제신문 2006년 1월 20일 자 보도). 고대 인골 10여 구가 나왔다는 보도가 난 후, 인골 조사 의뢰를 받고 나주로 달려간 것은 2월께였다.

상태가 매우 좋은 인골이 각각의 무덤방 안에 고스란히 잘 남아 있었는데, 백제 시대의 인골이 잘 남아 있는 것도 처음이며, 전부 15개체나 발굴된 것도 처음 있는 일이었다. 이후 연구에서 이들은 백제에 속한 영산강유역 재지세력이며 마한의 토족세력으로 추정되는 인물이었다. 더욱이 인골 분석에서는 나주지역의 백제사람 나아가 마한사람의 형질적 특징을 밝히는 데 기여하는 자료가 됐다(연합뉴스 2017년 9월 21일).

이곳에서 눈길을 끄는 또 하나가 있었으니 2호 무덤방의 1호 인골이었다. 1호 인골은 30대 남성으로 키가 161㎝인데, 우리나라에서 처음 확인된 결핵환자 인골이었다. 결핵균이 척추까지 침투해 마치 뼈가 녹아내려 서로 엉겨 붙은 형태를 보이고 있었다. 이처럼 결핵균은 치료법이 없던 고대에는 뼈를 녹일 만큼 치명적인, 재앙과도 같은 병이었던 것이다. 따라서 살아 있다 해도 척추만곡증(과거 곱사등이라 불리던 병)과 같이 허리가 굽어진 상태로 생활해야 했던 끔찍한 병마였다.

그런데 영동리는 DNA 분석 결과 서로 다른 무덤방의 인골들이더라도 모두 모계적 혈연성을 지닌 가족들로 판명됐는데, 15개체의 인골 중 결핵이 확인된 인골은 1개체뿐이었다. 결핵균이 2호 무덤방 1호 남자에게 치명적인 흔적을 남겼지만, 다른 가족에게는 보이지 않는 점에서 당시에도 격리와 같은 나름의 대처법이 있었을 것으로 추정할 수 있다. 뼈에서 확인되는 고대 사람의 질병에는 충치(병리학적 용어로 ‘우식’)도 있다. 충치는 선사 시대부터 현대까지 꾸준히 확인된다. 더구나 별 치료법이 없던 고대에는 인류와 악연을 이어온 질병이다.

고대 인골에서 충치 흔적은 꽤 많이 확인된다. 고대에는 충치균이 치아 손상에 그치지 않고 두개골까지 파괴하며 심지어 안구와 두뇌까지 손상한 예도 있다. 만만한 병이 아니었다. 신석기시대 인골의 치아에서는 치석이 많이 확인되지만, 청동기시대 이후에는 충치가 많이 확인되는 점도 흥미롭다. 이는 신석기 사람이 식량 공급을 주로 수렵채집에 의존한 것과 달리, 그 뒤로 농경의 본격화와 함께 탄수화물을 주식으로 섭취하며 나타나는 현상으로 “인간이 언제부터 농사에 주력했느냐” 는 문제의 증거로도 쓰인다. 그러나 고대 사람에게 생명의 위험까지 느끼게 한 충치도 철기시대 이후에는 치아나 잇몸으로 한정된 것을 보면 우리 선조가 나름 치유법을 터득한 게 아닐까 짐작해 본다.

더 후대로 가보자. 인골이 가장 많이 남아 있는 시대는 조선 시대다. 이 시대 인골에서 관찰되는 병리현상은 단연 골막염이다. 정확한 수치는 아니지만 그동안 분석한 많은 조선 시대 인골 중 대략 15%에서 골막염이 확인된다. 골막염은 피부염이 진전돼 뼈의 표면에까지 염증을 일으킨 병으로, 더 진행되면 골수염으로 악화된다. 피부염과 달리 골막염·골수염은 인골에까지 흔적을 남긴다. 현대인은 피부염 단계에서 치료하면 회복하지만, 근세·근대까지도 비위생적인 환경에서 시작된 피부염이 골막염·골수염으로 악화되는 일은 드물지 않았다. 영국인 이사벨라 비숍(Isabella L. Bishop)이 1897년 쓴 ‘조선기행’에는 “북경의 악취도 대단하지만, 조선 한양의 악취도 그에 못지않다”고 한 점을 봐도, 옛날 사람의 위생관념이나 생활환경은 짐작된다.

조선 왕조에서 피부병인 등창이나 종기로 고생한 임금은 세조가 대표적이다. 종기로 고생한 왕은 정조(사망 원인이 종기로 알려졌다) 등 10여 명이 더 있는 것으로 실록은 전한다. 왕이 이 정도인데, 백성의 고충은 어땠을까. 오죽했으면 머리 감고 목욕하는 날인 단오까지 정했을까. 여하튼 골막염이 인골에서 적잖게 확인되지만, 골수염까지 진전된 인골은 다행히 드물다. 이 또한 나름의 치유법을 강구한 듯하다. 어릴 때 발랐던 ‘이명래 고약’을 떠올리는 분도 계실 것이다. 그렇다면 가장 오래된 질병 흔적은 언제쯤의 것일까. 네안데르탈인에서도 뇌종양이 확인됐다고 한다. 원시인인 네안데르탈인도 죽은 이를 묻어주고 그 주변을 꽃들로 장식한 사실은 그들도 우리와 같은 사람임을 새삼 깨우치게 한다.

우리는 이제까지 너무도 많은 질병과 함께해왔다. 그 어떠한 상황 속에서도 우리는 해결책을 찾아왔으며 이겨내왔다. 영화 ‘인터스텔라’ 대사가 생각난다. “그래도 우리는 답을 찾을 것이다. 늘 그랬듯이(We will find a way, We always have).”

동아대 고고미술사학과 교수