회화나무는 집안에 심으면 학자가 난다고 해서 학자수(學者樹)로 불린다. 부산 사하구 괴정동은 예로부터 회화나무가 많기로 유명한 곳으로, 보호수와 노거수 세 그루가 있다. 괴정동이라는 동 이름의 괴(槐)자는 회화나무를 뜻한다. 회화나무가 잡귀를 물리치는 나무로 알려져 조선 시대 궁궐 마당이나 출입구 부근, 서원이나 향교 등에 회화나무를 심어 악귀를 물리쳤다고 한다. 괴정동 팔 정자의 이야기가 전해지는 나무도 회화나무다. 옛날에 자녀가 없던 한 부부가 회화나무 근처에 당산을 짓고 백일기도를 올려 아기를 낳았다는 전설도 있다.

부산 사하구 괴정동 수령 650년 회화나무 주변 샘터공원에서 시민이 휴식을 취하고 있다.

괴정동 1244-5에 있는 수령 650년의 회화나무는 1982년 11월에 천연기념물로 지정되었지만, 나무가 오래되고 쇠약해져서 1993년 4월 지정이 해제됐다. 그러다가 같은 해 10월 부산시 보호수로 지정돼 지금까지 관리되고 있다. 회화나무 근처 한편에 울타리 안에 작은 회화나무가 보호받으며 자라고 있다. 보호수로 지정된 회화나무가 고사할 때를 대비해서 후계목을 키우고 있다. 650년 회화나무 옆에 200년 된 회화나무가 한 그루 더 있어 그늘이 풍성하다.

2015년에는 회화나무 주변에 샘터공원이 조성됐다. 요즘같이 따뜻한 봄날엔 많은 주민이 회화나무 주변에 조성된 스탠드형 벤치에 앉아 햇살을 듬뿍 받고 있다. 샘터공원에 설치된 운동기구로 체력을 단련하고, 큰 샘에서 나오는 물을 받아 가기도 한다.

이 보호수 외에 1247-35번지에도 수령이 620년 된 회화나무가 한 그루 더 있다. 1980년 12월에 보호수로 지정된 이 회화나무는 1244-5번지 회화나무와는 달리 사유지와 근접해 있는 데다 나뭇가지 등이 사유지를 침범해 토지 매수 요청이 지속적으로 제기되고 있어 보호수 관리에 어려움을 겪고 있다.

아직 잎이 나지 않아 나무가 고사한 것인가 싶어 동네 주민에게 물었더니 “얼마 안 있으면 잎이 날 거다. 절대 죽은 거 아니다”는 말에 회화나무에 대한 깊은 애정이 느껴졌다. 괴정동이 그냥 괴정이 아니라 보호수 회화나무를 잘 관리하는 주민들의 심성이 묻어나는 동네가 아닐까 싶다.

※시민기자면은 부산시지역신문발전기금을 지원받아 제작했습니다.