베트남전 참전 용사인 정영민 씨가 서울 동작구 동작동 국립서울현충원에서 영면하고 있는 부하들의 묘지를 60여 년 동안 찾아 호국영령을 위로하고 있다.

호국 보훈의 달인 6월은 정영민(85) 씨에겐 가슴이 찢어지는 달이다. 그는 매년 이맘때면 먼 이국 땅에서 전사한 14명의 부하들이 묻혀 있는 서울 동작구 동작동 국립서울현충원 영령 앞에 무릎을 꿇는다.

정영민 씨는 1967년 2월 해병대 장교로 임관, 소대장으로 베트남 전선의 해병대 제2해병여단(청룡부대)에 배치됐다. 그는 60여 년 전 베트남전에서 42명의 소대원을 지휘하여 부여된 작전에 참여했다. 다행히도 그의 휘하 소대에서는 어떠한 인명 피해도 없었다. 1967년 8월 어느 날 상부로부터 호이안의 교량 매복 작전에 투입할 부대원이 필요하니까 똑똑한 소대원 14명을 차출 하라는 명령을 받았다. 내키지는 않으나 상부의 작전 계획에 따라 아끼는 부하 14명을 선발해 보냈다. 불행하게도 차출된 대원 모두는 1967년 8월 30일 0시부터 4시까지 치열하게 교전하다 베트콩의 후미 공격에 비극을 맞고 말았다는 통보를 받았다. 청천벽력이었다. 특별히 아끼던 부하 대원들의 죽음 앞에 하늘이 노랬다. 그때의 상황은 상상하기조차 끔찍했다. 차라리 그때 명령에 복종하지 않고 차출을 거부했더라면 하고 생각해 보지만 이미 부하들은 죽었고 소대장인 그는 살아있다는 사실이 괴로웠다. 그 괴로움과 죄스러움은 오랜 시간이 흐른 지금도 변함이 없다.

정영민 씨가 서울 동작동 국립서울현충원에서 베트남전에서 전사한 부하의 묘비를 닦은 뒤 영령을 기리고 있다.

그 후 베트남전에서 소임을 다하고 귀국 뒤 전역했다. 그는 60여 년을 한결같이 부산에서 서울로 올라가 부하의 몸을 어루만지듯 묘비를 닦고 영령을 기리는 일을 계속하고 있다. 몸도 불편하고 걷기도 버겁지만 영령을 위로하러 가는 발길은 계속 되고 있다. 정영민 씨는 “베트남전 부하들의 영령을 위로하고 기리지 않으면 두 발 뻗고 잠을 이룰 수가 없다”고 말했다.

베트남(월남)전에서 전사한 한 군인의 비석에 전사한 날짜 1967년 8월 30일이 새겨져 있다.

그는 전역 후 부산의 고등학교에서 교편을 잡았다. 사직고등학교에서 담임을 맡고 있던 반의 이세창이라는 학생이 유명 배우가 됐다. KBS 프로그램 ‘TV는 사랑을 싣고’에 출연을 해서 사제의 정을 나눈 적도 있다고 말했다. 그는 그렇게 군에서 부하 병사를, 학교에서 제자를 사랑했던 인물이었다. 삭막한 요즘의 세태에 교육계에 필요한 스승 상이자 질서와 기강에 금이 가고 있는 군의 간부 상이 아닌가 싶다. 그의 잔잔 하지만 하늘 같은 애정에 보훈의 달을 맞아 머리가 숙여진다.