자메이카 메달트리오지난 17일 밤 열린 여자 육상 100m 결승에서 금메달을 차지한 셸리 안 프레이저와 기록이 똑같아 공동 은메달을 딴 케런 스튜어트, 셰런 심슨 (왼쪽부터)이 고국 자메이카 국기를 들고 기뻐하고 있다. AP연합뉴스

베이징올림픽 육상 단거리에서 자메이카의 돌풍이 거세다. 자메이카는 지난 16일과 17일 밤 끝난 '육상의 꽃' 남녀 100ｍ를 사상 처음으로 모두 제패하면서 미국 독주 시대를 끝냈다.

지난 16일 '썬더볼트' 우사인 볼트(22)가 9초69의 세계신기록으로 남자 100ｍ를 우승한 데 이어 17일에는 셸리 안 프레이저(22)가 여자 100ｍ 결승에서 10초78로 정상을 밟았다. 특히 여자 100ｍ에서는 자메이카 선수 3명이 금메달과 공동 은메달을 모두 휩쓸면서 역시 세 명이 결승에 오른 미국의 자존심을 무참히 짓밟았다. 자메이카 출신 중에는 1992년 바르셀로나올림픽 100ｍ 금메달리스트 린퍼드 크리스티(영국), 1996년 애틀랜타올림픽 100ｍ 챔프 도노번 베일리(캐나다), '흑진주' 멀린 오티(슬로베니아) 등 한때 세계육상을 호령한 스프린터들이 즐비하다.

인구 280만 명의 중남미 소국 자메이카가 단거리에서 강한 이유는 뭘까. 세계 스포츠학계와 언론은 '자메이카 돌풍'의 해법 찾기에 몰두하고 있다.

유전자와 특산물 참마

영국의 글래스고대학과 자메이카의 서인도대학은 2년 전 공동으로 자메이카가 단거리에서 왜 강한지를 알려주는 과학적인 논문을 발표했다. 결정적인 이유는 유전자였다. 200명 이상의 자메이카 육상 선수들을 조사한 결과 이들에겐 액티넨 A라는 특이 유전자가 있다고 밝혀냈다. 근육 수축과 이완을 빨리 일으키는 유전자로 조사자 70% 이상이 이 유전자를 지니고 있었다. 운동생리학에서는 근육의 수축과 이완이 빠르면 빠를수록 더 큰 힘을 발휘한다고 말한다.

볼트와 프레이저가 비교적 스타트가 늦었음에도 출발 10ｍ 이후부터 폭발적인 스퍼트를 낼 수 있던 배경이기도 하다.

또 볼트의 아버지는 최근 로이터통신과 인터뷰에서 자메이카 특산물인 참마를 들었다. 참마는 녹말과 당분, 비타민이 많고 자양강장에 좋은 식물로 알려져 있다. 자메이카인들은 참마를 비롯한 뿌리식물을 즐겨 먹고 이런 식단이 육상선수들의 스피드를 배가시키는 데 효험이 있는 것으로 현지인들은 평가한다.

체계적인 훈련 시스템과 동기부여

코치들의 남다른 지도력과 훈련 시스템, 그리고 가난을 탈출하기 위한 가장 손쉬운 방법. 미국 일간지 크리스천 사이언스 모니터는 베이징 올림픽 개막 전 자메이카 육상이 강한 이유를 이같이 분석했다.

고교시절 재능을 보인 단거리 선수들이 조국을 떠나 장학금을 받고 해외 대학으로 유학을 가던 1960년대 중반, 자메이카 스프린터 출신으로 미국 캘리포니아에서 유학을 마친 데니스 존슨은 세계 수준의 스프린터를 양성하고자 미국 선진 스타일의 대학 육상 프로그램을 도입했다.

미국으로 건너간 선수들이 한 번 조국을 떠나면 안 돌아온다는 점을 애석하게 여긴 존슨은 자신의 육상 프로그램을 모태로 자메이카에 2년제 전문 대학을 세웠고 이는 현재 280여 선수들을 집중 육성하는 4년제 자메이카과학대학으로 성장했다. 이 대학은 세계 유일의 스프린터 육성 대학으로 유명하다. 여기에다 볼트가 나타나기 전 세계신기록 보유자였던 아사파 파월을 길러낸 코치인 스티븐 프랜시스가 가세했다. 프랜시스는 "지금 당장 슈퍼스타보다 잠재력을 갖췄지만 아직 전성기에 이르지 못한 선수들을 선별해 엄청나게 훈련시켰다"고 했다.