사격에서 황당한 실수로 금메달을 놓친 '비운의 스타' 미국의 매튜 에몬스(왼쪽)와 그의 부인이자 대회 1호 금메달리스트인 체코 출신 카테리나. AP연합뉴스

베이징 올림픽에 출전한 미국 선수 중 최고의 스타는 단연 수영 8관왕 마이클 펠프스이지만 그에 필적할 만한 인기를 누리는 '비운의 스타'가 있다. 바로 아테네대회에 이어 베이징에서도 최후의 순간 황당한 실수를 범하며 금메달을 놓친 사격선수 매튜 에몬스(27)다.

18일 중국 언론들은 에몬스의 실수 덕에 금메달을 딴 중국 선수보다 훨씬 많은 지면을 할애, 에몬스의 이야기를 소개했다.

에몬스는 지난 17일 열린 남자 50m소총 3자세에서 여유있게 선두를 질주하다 마지막 발을 4.4점에 쏘며 4위로 내려 앉았다. 이 실수덕에 중국의 치우지엔이 어부지리로 금메달을 땄다. 에몬스는 4년 전 아테네에서도 마지막 발을 남의 표적에 쏴 선두에서 꼴찌로 추락했다. 그때도 중국선수인 지아잔보에게 금메달이 돌아갔다.

하지만 중국인들이 에몬스에 열광하는 것은 그의 황당한 실수가 중국 선수의 금메달로 이어졌기 때문이 아니다. 금메달을 목전에 두고 두 번이나 허망하게 무너진 에몬스의 비극과 그 비극 앞에서도 웃음을 잃지 않는 성품, 옆에서 그를 지켜보며 위로하는 아내 카테리나(체코)와의 낭만적 사랑 이야기 등이 한데 버무려지면서 중국인들의 마음을 녹인 것이다. 아내 카테리나 역시 사격에서 우승을 차지한 이번 대회 1호 금메달의 주인공이다. 이날 총 3개면을 할애해 에몬스 관련 기사를 쏟아낸 베이징청년보는 "에몬스가 올림픽에서 가장 비극적인 배역을 맡았다"고 보도했다. 이 신문은 또 에몬스가 참담하게 경기를 마무리하고도 우승자인 치우지엔을 포옹하고 축하하는 등 '대인'의 기질을 보인 것을 높이 평가했다.

또 중국의 관영 영자지 '차이나 데일리'도 "사랑스러운 패자가 팬들의 마음을 가져갔다", "그리스에서의 비극이 똑같이 재연되다" 등의 제목으로 에몬스에 초점을 맞췄다.