지난해 여름 필리핀 네그로섬의 두마게티 시티 인근 해역에서 야행성 어류 자료를 수집했다. 촬영 장비를 챙겨 입수를 하려는데 현지 가이드가 “Be careful Catfish(메기 종류를 조심해라)”라고 주의를 준다.

선뜻 그려지지 않는 캣피쉬의 모습을 생각하며 조심스럽게 바다속으로 들어갔다. 그리 깊지 않은 물밑을 손전등에 의지해 둘러보고 있는데 가이드가 정지 신호를 보낸다. 가이드가 비추는 손전등 빛을 따라가보니 수백 마리의 작은 물고기들이 물바닥 바로 위에서 부산하게 움직이고 있다. 캣피쉬(Catfish), 제주도 바다에서 가끔 만나던 쏠종개(사진·메기목 쏠종개과)였다.

메기처럼 턱밑에 수염이 있다해서 제주도 어촌에서 바다메기라 불리는 것이, 영어권에서는 고양이 수염을 연상해 캣피쉬로 이름을 붙였다.

야행성인 쏠종개는 크기는 작지만 지느러미에 있는 가시의 맹독성분으로 위험한 어류로 분류된다. 유어기 때는 수백 마리씩 무리 짓고 다니다가 성체가 되면 독립하는데 성체의 크기는 30㎝에 이른다. 제주도에서도 그랬지만 필리핀에서 발견한 쏠종개도 사람을 겁내어 도망가지 않는다. 강력한 독이 있는 지느러미 가시로 무장해 자신만만한 모습이다.

쏠종개의 독가시에 찔리면 참을 수 없을 정도의 고통을 느낀다고 한다. 죽은 쏠종개의 가시에도 독이 남아 있는데 낚시에 걸려든 쏠종개를 멋모르고 만지다가 화를 당하기도 한다. 쏠종개는 우리나라 제주도 연안과 일본 필리핀 대만 인근 바다에 분포한다.

/ 글·사진=박수현기자