- 30여년 ‘장애인 통일염원 국토순례’
- 국내 최고기록 인증…세계기록 도전

부산에서 반세기 가까이 장애인을 위한 봉사활동을 펼쳐온 강충걸 사단법인 부산국제장애인협의회 회장이 지난 27일 특별한 상을 받았다. 2011년 설립된 민간공익단체인 도전한국인본부가 강 회장이 매년 개최하고 있는 ‘장애인 통일염원 국토순례’를 대한민국 최고기록으로 인증하고 국회에서 시상식을 개최한 것이다. 도전한국인본부는 사람들에게 도전정신을 심어주고 확산하기 위해 매년 ‘도전하는 한국인’을 선정해 시상한다. 30일 오전 부산 동구에 있는 사무실에서 강 회장을 만났다.

강충걸 사단법인 부산국제장애인협의회 회장이 30일 부산 동구 사무실에서 40여 년 봉사활동 내용을 설명하고 있다. 김성효 선임기자

“서른 한 번의 국토순례에 2만 명이 넘는 장애인과 비장애인이 참여했어요. 장애인의 도전정신이 빛을 발한 가치 있는 시간이었어요. 아무런 사고 없이 지금껏 이어왔다는 것도 큰 축복이죠. 하지만 이런 숭고한 순례가 계속되도록 가까이서 후원해주고 응원해준 많은 분들이 있었기에 가능했습니다. 특히 지난 10년간 단 한 번도 빠지지 않고 인적 물적 지원을 아끼지 않은 부산금정로타리클럽에 감사의 말을 전합니다.”

강 회장은 베트남 파병 용사다. 1970년 참전해 전우들의 희생을 눈으로 보고 전쟁의 참상에 몸서리쳤던 기억은 평생 사회적 약자와 장애인을 위한 삶을 살겠다는 인생관을 만든 계기가 됐다. 전장에서 무사 귀환한 강 회장은 1980년 2월 부산 최초의 장애인 사회단체인 ‘부산지체장애인복지회’를 설립했다. 발기인 대표를 맡아 10년간 활동했다. 생사를 넘나들던 이국땅에서 마음먹었던 결심을 실천에 옮긴 것이다. 이후 1985년 경기도 파주에 들렀다가 녹슨 채 멈춰선 ‘철마’를 보고는 평화통일에 대한 신념을 가슴에 새겼다. 장애인과 통일염원 국토순례 행사의 융합 아이디어가 탄생한 계기가 만들어졌다.

“총알이 빗발치던 전장에서 살아 돌아가면 통일운동과 장애인, 사회적 약자를 위한 삶을 살아야겠다고 생각했어요. 그때부터 지금까지 40여 년간 장애인 이동권과 교육, 사회활동을 돕는 사업에 전념했습니다.”

‘장애인 통일염원 국토순례’ 첫 걸음은 1991년 뗐다. 한여름 더위가 채 꺾이기도 전인 그해 8월 30여년 이어질 국토순례 여정이 시작됐다. 장애인과 비장애인 400여 명은 서로의 손을 맞잡고, 각자의 목발을 짚고 밀고 끌어가며 한라산을 올랐다. 장애인과 비장애인의 화합과 소통, 남북통일을 기원하는 마음이 민족의 기운을 품은 한라산에서 울려 퍼졌다. 그 뒤로 해마다 백두산, 금강산, 설악산, 이순신 장군 유적지 등 민족의 역사와 결의가 숨 쉬는 현장에서 순례 행사를 펼쳤다. 그렇게 35년 동안 31차례 ‘장애인 통일염원 국토순례’가 기적처럼 이어졌다.

쉬운 여정은 아니었다. 비장애인도 힘든 전국 각지를 순례하고 금강산과 백두산까지 순례의 경유지로 삼았던, 어쩌면 무모한 도전은 ‘사람에 대한 믿음’이 있었기에 가능했다. 장애와 비장애를 뛰어넘어 같은 길을 함께 걷는 과정이 주는 힘은 생각보다 컸다. 그 함께 걷기의 과정은 편견을 바로잡고 사회적 인식을 바꾸는 힘의 원천이 됐다. ‘한라에서 백두까지’라는 구호를 외치면서 시작된 순례는 단순한 체험 프로그램이 아닌, 분단 현실을 몸으로 느끼고 끝내 이뤄내겠다는 실천으로 결실을 맺었다.

강 회장의 실천적 삶은 여러 차례 사회적으로 인정받았다. 30대에 부산시장 표창을 시작으로 보건복지부 장관 표창, 대통령 표창, 국민포장을 차례로 받았다. 일흔을 넘긴 2022년 4월에는 대한민국 국민으로서 최고의 영예인 국민훈장 모란장까지 수훈했다. 이른바 ‘사회복지유공자상 그랜드슬램’을 이뤄낸 것이다.

현재 협의회는 교육과 문화 영역으로 활동을 넓히고 있다. 장애인 정보화 교육, 운전면허 취득 지원, 시 낭송 프로그램, 가상현실 체험 등 다양한 사업이 운영 중이다. 연간 참여 인원은 1만 명에 이른다. 특히 장애인 운전면허 취득 지원 사업은 전국 최초로 500명 이상을 배출하며 장애인의 이동권 확대에 기여했다. 이런 모든 활동들이 한국 최고, 세계 최고기록을 향하고 있다.

“한국 장애인들이 만들어온 연대와 실천의 경험을 국제사회와 공유하고 싶습니다. 통일염원을 담은 메시지도 국내에 머물지 않고 더 넓은 맥락에서 이야기할 필요가 있습니다. 세계기록 인증에 도전하는 이유입니다.”