부산 북항의 부산오페라하우스 완공이 눈앞이다. 무엇보다 국제 건축계의 주목을 받고 있어 고무적이다. 지난 10월 열린 대한민국건축문화제 기간 필자는 건축인 100여 명에게 현장을 소개한 데 이어 국제건축가연맹(UIA) 장리 회장과 일본건축가협회(JIA) 마쓰야마 회장, 한국건축가협회 박상진 회장에게 건축적 특징과 공사 진행 상황을 설명했다.

필자에게 이번 방문은 각별했다. 2011년 부산오페라하우스 국제설계공모의 1, 2차 운영을 총괄하는 코디네이터로 참여해 노르웨이 스노헤타의 당선 과정을 함께했기 때문이다. 이후 파사드 시공공법과 무대 설계·배치, 공연장 운영에 관한 기술자문을 이어왔다. 세계 유명 건축계 인사들에게 그 현장을 직접 소개한다는 것은 감회가 남다를 수밖에 없었다.

부산오페라하우스는 1800석 규모의 대극장과 블랙박스 소극장, 전시실과 발레 성악 오페라 연습실 등을 갖춘 복합문화시설이다. 오슬로 오페라하우스(1360석), 코펜하겐 오페라하우스(1500석)와 견줄 만하다. 대극장은 세계적인 오페라 전용극장처럼 말발굽형 객석을 계획해 성악과 관현악의 자연음향에 적합한 공간을 지향한다. 객석이 무대를 감싸는 구성은 공연자와 관객의 친밀감을 높이며, 네 개의 무대와 무대기계 음향 백스테이지 동선의 유기적 결합은 전문 공연시설의 높은 기술적 복합성을 보여준다. 실제 음향의 완성도는 객석의 형태뿐만 아니라 단면과 재료, 시공과 운영에 달려 있다.

이 건축물의 가치는 공연장 내부에만 머물지 않는다. 옥상에 자리잡은 공연장과 카페, 부산항의 바다와 부산항대교를 조망하는 1층 공간은 공연이 없는 날에도 시민이 찾아와 머무는 열린 장소를 지향한다. 공연 관객뿐만 아니라 일상을 보내는 시민에게도 공간을 내어주는 것이다. 전문 공연시설과 도시의 공공공간을 하나로 연결한다는 점에서 부산오페라하우스의 의미가 크다.

현장을 방문한 장리 UIA 회장은 부산오페라하우스를 복합성과 개방성이 조화를 이룬 ‘세계적인 수준의 건축물’로 평가하며 시민에게 친근한 새로운 건축 유형의 가능성에 높은 관심을 보였다. 마쓰야마 JIA 회장 역시 네 개 무대의 기술적 운영적 복합성을 수용하면서 인간 중심의 공간과 도시공간의 활성화를 추구한다는 점을 높이 평가했다.

부산오페라하우스가 독특한 외관을 넘어 공연기술과 공공성을 결합한 건축이라는 데 이들 전문가의 시선이 쏠렸다는 점은 특별히 주목할 만하다. 하지만 국제적 관심이 성공을 보장하는 것은 아니다. 준공 이후 이 공간을 어떻게 채우고 운영할 것인가가 중요하다. 부산의 예술인과 시민이 문화의 창조자이자 향유자로 참여하는 역사적 순간이 될 첫 무대를 기대한다. 지역 문화에 대한 이해와 국제적 운영 역량을 갖춘 전문가, 지속 가능한 공연 제작과 운영 시스템도 필요하다.

부산시는 긴 안목으로 문화적 기반을 다져나가야 할 것이다. 세계적인 건축물은 건축가가 설계하지만 위대한 문화유산은 시민과 예술인, 그리고 이를 가꾸는 도시가 완성한다.