비오는 7월 첫날 찾아온 이별은 미움 하나 없는 그리움으로 가득 차, 견딜 수 없어 고개 들어 쳐다보니 그 모습 하늘 가득해 눈물이 나지만 빗물이라고 애써 변명하며, 아무런 조건 없이 우리를 사랑해 주었던, 우리 곁에서 많은 것을 주기만 했던, 다른 사람들이 개라 칭하는 아이를 보냈다.

개는 1만5000~3만 년 전부터 인간과 함께 살기 시작한 것으로 알려져 있다. 개의 조상은 회색늑대라고 한다, 사냥을 마친 인간이 버린 먹이 주변에 온순한 늑대들이 모여들었고 사람을 덜 두려워하는 개체들이 인간과 가까워졌다고 한다. 인간은 이들을 사냥 경계 가축보호에 활용했고 늑대는 먹이를 안정적으로 얻을 수 있어 서로에게 도움이 되는 관계가 이어지면서 오늘날의 개가 탄생했다고 한다. 고양이는 9000~1만 년 전 농경이 시작되면서 인간과 가까워졌다. 사람이 곡식을 저장하자 쥐가 늘어났고 쥐를 잡기 위해 야생고양이가 마을로 찾아왔다. 사람은 곡식을 지켜주는 고양이를 쫓아내지 않았고 점차 함께 생활하게 됐다. 특히 고대 이집트 문명에서는 고양이를 신성한 동물로 여겨 매우 소중하게 보호했다.

이렇게 개와 고양이는 애완동물이라는 이름으로 사람과 함께 생활하다 이제는 반려동물이라는 이름으로 함께 삶을 살고 있다. 처음에는 먹이를 주며 키우는 존재였지만 지금은 많은 가정에서 개와 고양이를 비롯한 다양한 동물과 함께 살아가고 있으며, 이들은 단순한 동물이 아니라 가족이자 삶의 동반자로 여겨지고 있다.

최신 국가승인통계(2025년 반려동물 양육현황 조사)에 따르면 반려동물을 기르는 가구 비율은 29.2%이다. 가장 많이 살고 있는 동물은 반려견 80.5%, 다음으로 반려묘 14.4%, 어류 4.1%이며 현재 우리나라에서는 3가구 중 1가구(660만~670만 가구)가 반려동물과 함께 생활하고 있는 것으로 추정된다. 그러나 우리는 여기에서 한 걸음 더 나아가야 한다. 반려동물을 가족으로 사랑하는 마음을 넘어 모든 생명을 존중하는 사회를 만들어야 한다는 것이다. 인간이 생명의 가치를 존중할 때 비로소 자연과 사회도 건강하게 유지될 수 있다. 오늘날 우리는 기후변화, 생물다양성 감소, 서식지 파괴, 유기동물 증가와 같은 다양한 문제를 마주하고 있다. 이러한 문제는 인간과 자연이 서로 연결돼 있다는 사실을 보여주는 것이다. 인간만의 편리함을 위해 자연을 훼손하거나 동물을 함부로 대하는 태도는 결국 인간에게도 큰 피해로 돌아올 수밖에 없다. 반대로 생명을 존중하고 자연과 조화를 이루는 삶은 우리의 미래를 더욱 안전하고 풍요롭게 만든다.

생명을 존중하는 문화는 작은 실천에서 시작된다. 반려동물을 끝까지 책임지고 돌보는 일, 야생동물의 서식지를 보호하는 일, 생태환경을 보전하는 일 모두가 같은 생명을 존중하는 행동이다. 학교에서는 생명존중 교육을 강화하고, 지역사회는 사람과 동물이 함께 살아갈 수 있는 환경을 조성하며, 국가는 동물복지와 생태계 보전을 위한 제도를 지속적으로 발전시켜야 한다. 미래 사회는 인간 중심의 발전만으로는 지속될 수 없다. 과학기술이 아무리 발전하더라도 생명을 존중하는 가치가 뒷받침되지 않는다면 진정한 발전이라고 말하기 어렵다. 진정한 선진사회는 경제적 풍요만이 아니라 사람과 동물, 자연이 함께 공존하는 사회이다. 우리가 한 그루의 나무를 아끼고, 한 마리의 새와 동물을 존중하며, 자연을 소중히 여기는 마음을 실천할 때 우리의 미래는 더욱 따뜻하고 지속가능한 세상이 될 것이다. 생명을 존중하는 일은 거창한 구호가 아니라 우리의 일상에서 시작되는 작은 선택이다. 그 작은 선택들이 모여 사람과 동물, 자연이 함께 행복하게 살아가는 미래를 만들 것이다.

참찬화육(參贊化育-나와 관계된 모든 존재를 변화시키고 도움을 준다)이나 생명사상(모든 생명은 평등한 가치를 가진다)은 자연을 유위(有爲)적으로 가꾸고 보호하는 것이 아니라 자연을 무위(無爲)적으로 ‘자연 그대로 두는 것’이다. 부산이 직면한 황령산 문제도, 낙동강 문제도 우리가 무얼 해달라고 국가에 요구하는 것이 아니다, 그냥 두라는 것이다. 구호만 가득한 ‘부산’, 인문학적 직관과 예술적 상상력이 없는 오늘, 무엇으로 새로운 세상을 열려는 것일까?