BTS 공연을 앞두고 부산을 찾은 외국인 관광객들이 사하구 감천문화마을에 그려진 부산 출신 멤버 정국과 지민 벽화 앞에서 기념촬영을 하고 있다. 국제신문 DB

부산을 찾는 외국인 관광객이 역대 최고 수준 증가세를 보이고 있다. 부산관광공사 집계를 보면 올 들어 4월까지 147만 명이 부산에 왔다갔다. 지난해 같은 기간에 비하면 40% 가깝게 늘어난 수치다. 전국 대비 부산의 외국인 관광객 점유율은 약 22%로 2019년 이후 처음으로 20%를 넘어섰다. 골프대회나 BTS 공연 같은 대형 이벤트 덕을 봤지만 과거에 비해 확실히 오름세임은 분명하다. 올해 400만 명은 거뜬하고 애초 2028년을 목표했던 500만 명도 조기 달성이 불가능하지 않아 보인다. 국제신문이 ‘부산관광 퀀텀 점프…세계도시서 길을 찾다’ 시리즈에서 이제는 양적 성장과 함께 체질 개선과 내실 확충을 통한 질적 도약도 고민해야 한다는 화두를 던진 이유다.

부산이 외국인에게 핫한 관광지로 각인되는 조짐은 뚜렷하다. 방문하는 국가부터 다양해졌다. 지금까지 중국 일본 등 특정국이 절대 다수였으나 최근엔 미국 영국 인도 등으로 확대되고 있다. 과거엔 단체 관광객 중심이었다면 요즘엔 개별 자유관광객이 많다. 체류기간은 4일 이상 장기가 90% 이상을 차지한다. 한국 전체 외국인 관광객 중 부산이 차지하는 비율이 2022년만 해도 15,16%대에 머물렀으나 불과 4년만에 5% 포인트 이상 증가했다. 부산이 수도권에 놀러 왔다가 스쳐가는 경유지가 아니라 그 자체가 목적지인 외국인이 그만큼 많아졌다는 뜻이다.

부산 관광에는 가능성과 한계가 공존한다. 밤낮 불이 꺼지지 않는 항만과 해수욕장, 도시와 자연이 어우러진 금정산국립공원과 산성막걸리, 계단식 주택과 골목이 이국적 정취를 자아내는 감천문화마을은 부산만의 볼거리 먹을거리 즐길거리이다. 그러나 여행객 뇌리에 깊이 박힐 만한 ‘킬러 콘텐츠’가 여전히 불분명하다. 아기자기한 재미는 여기저기 산재해 있으나 권역별 테마별 연계성은 부족하다. 동부산과 서부산 관광 인프라 격차는 크다. 가덕도신공항은 2035년에야 개항하는데 그전까지 부산의 관문 역할을 해야 하는 김해공항은 직항노선이 턱없이 부족하다. 공항과 연계된 철도 등 교통망도 현재로선 충분하다고 볼 수 없다.

지역 관광수입이 1% 늘어나면 지역 고용은 0.8%, 지역내총생산(GRDP)은 0.13% 증가한다고 한다. 외국인 관광객 8명이 체류하며 소비하는 돈은 부산 시민 1명이 1년치 쓰는 돈과 맞먹는다고도 한다. 관광산업이 지역 경제에 미치는 긍정적인 효과가 그만큼 크다. ‘미국인은 광안리’ ‘중국인은 자갈치시장’ ‘MZ는 사진찍기 좋은 감천문화마을’처럼 국가별 세대별로 선호하는 관광지에 차이가 있다. 예전엔 호텔에 머무는 사람이 많았으나 요즘엔 게스트하우스나 민박업소에서 생활하며 잠시나마 현지인처럼 살아보기를 원한다. 최신 관광 트렌드, 출신지별 성향, 대내외 변수에 민감한 관광산업 특성, 우리보다 앞서 있는 다른 도시 사례 등을 분석 비교 참고해 부산시가 부산만의 전략을 꼼꼼히 세우기를 기대한다.