인공지능 반도체 데이터센터 등 첨단산업의 확산으로 전력 수요가 빠르게 증가하고 2050년 탄소중립을 달성하기 위한 무탄소 전원의 중요성이 커지면서 원자력발전은 안정적 전력 공급과 탄소 감축을 동시에 뒷받침하는 핵심 에너지원으로 다시 주목받고 있다.

원전의 안정적 운영을 위해서는 반드시 함께 해결해야 할 과제가 있다. 바로 사용후핵연료 관리 문제다. 사용후핵연료는 원자로에서 연료로 사용된 뒤 꺼낸 핵연료로 높은 열과 방사능을 지니고 있어 장기간 안전하게 관리해야 한다. 사용후핵연료 저장시설은 크게 습식저장과 건식저장으로 구분된다. 습식저장은 물을 이용해 사용후핵연료를 냉각하고 방사선을 차폐하는 방식이다. 현재 국내 원전에서는 원자로에서 꺼낸 사용후핵연료를 우선 수조에 보관하고 있다. 그러나 원전 내 수조의 저장 용량은 한정돼 있다. 시간이 지날수록 저장 공간이 줄어드는 만큼 포화 시점에 대비한 추가 저장 대책은 더 이상 미룰 수 없는 과제가 됐다. 이에 비해 건식저장은 일정 기간 수조에서 냉각한 사용후핵연료를 금속 또는 콘크리트 저장용기에 넣어 공기 순환 방식으로 열을 식히며 보관하는 방식이다. 이는 미국 캐나다 독일 스위스 일본 등 원전을 운영하는 여러 국가에서 활용되고 있는 검증된 방식이다. 우리나라에서도 사용후핵연료 임시저장시설 확충은 꾸준히 논의돼 왔다. 월성원전이 건식저장시설을 운영하고 있으며, 다른 원전에서도 저장 용량 확보를 위한 논의가 이어지고 있다.

건식저장시설은 영구처분시설이 마련되기 전까지 사용후핵연료를 안전하게 관리하기 위한 현실적이고 불가피한 대안이다. 다만, 여기서 중요한 것은 ‘임시저장’이라는 성격을 분명히 하는 일이다. 건식저장시설은 최종 처분시설을 대신하는 시설이 아니라, 국가 관리시설이 마련될 때까지 안전하게 보관하기 위한 중간 단계의 관리 방식이다. 따라서 시설의 설치와 운영 과정에서 안전 기준, 감시 체계, 향후 반출계획 등을 명확히 제시해야 한다.

무엇보다 중요한 것은 지역과의 소통이다. 사용후핵연료는 국민적 관심과 우려가 큰 사안인 만큼, 단순히 “안전하다”는 설명만으로는 충분하지 않다. 저장용기의 구조와 성능, 방사선 영향, 사고 대비 체계, 환경 감시 결과 등을 주민들이 이해할 수 있는 언어로 설명해야 한다. 또한, 전문가 검증과 공개적 의견 수렴 절차를 통해 지역사회가 판단할 수 있는 충분한 정보를 제공해야 한다. 사용후핵연료 문제는 외면한다고 사라지지 않는다. 지금 필요한 것은 막연한 불안이나 갈등을 키우는 논쟁이 아니라 과학적 사실에 기반한 책임 있는 대화다. 원전을 통해 안정적인 전력 공급과 탄소 감축의 혜택을 누려온 사회라면, 그 과정에서 발생한 사용후핵연료를 안전하게 관리할 책임도 져야 한다.

이제 사용후핵연료 관리는 선택의 문제가 아니라 미래 세대에 대한 책임의 문제다. 건식저장시설은 그 책임을 이행하기 위한 현실적 방안 중 하나다. 안전을 최우선 가치로 삼고, 투명한 정보 공개와 지속적인 소통을 통해 국민적 신뢰를 쌓아간다면 사용후핵연료 관리 문제도 차분하고 합리적으로 풀어갈 수 있을 것이다.