한국 심폐소생술 가이드라인 개정판이 지난 1월 26일 발표되었다. 각 나라를 대표하는 소생술 단체들의 국제 기구인 국제소생술교류위원회(ILCOR)가 2000년 최초의 국제 가이드라인을 발표한 후 5년마다 최신 연구 성과를 반영한 개정 지침을 발표하면, 각 회원 단체는 ILCOR 지침을 근거로 해당 국가 또는 지역에 적합한 가이드라인을 만든다. 우리나라는 대한심폐소생협회가 2005년 가이드라인 개정 작업부터 ILCOR 지침 작업에 참여했고, ILCOR 지침의 개정 주기에 맞춰 질병관리청과 함께 한국 심폐소생술 가이드라인을 제정, 발표한다.

심폐소생술은 갑자기 발생한 심장정지 환자를 치료하기 위한 대응 방안이다. 심장이 박동을 멈추면 매우 짧은 시간 안에 뇌를 비롯한 주요 장기 손상이 진행된다. 심장정지 환자를 병원에 이송한 후 치료가 시작되어서는 생존을 기대할 수 없다. 그래서 심장정지가 발생한 현장에서부터 심폐소생술이 신속하게 시작되어야 한다. 심장정지의 원인이 되는 부정맥을 치료하기 위한 제세동기(심장충격기) 역시 구급차에 두는 데 그치지 않고 공공장소에도 자동심장충격기를 배치해 일반인도 사용할 수 있게 한다.

그러나 이런 노력에도 병원 밖에서 발생한 심장정지 환자의 생존율은 9.2% 정도에 불과하다. 사실 미국 유럽 등의 주요 선진국도 크게 다르지 않다. 자동심장충격기 보급과 심폐소생술 교육을 포함한 현대의 심폐소생술 정책은 전기충격으로 치료 가능한 리듬에 초점을 맞춘다. 그런데 전기충격으로 치료할 수 있는 리듬의 비율은 지속해서 떨어진다. 과거에 생각하던 전형적인 심장발작, 심장정지 상황은 감소하지만 고령화의 영향 등으로 심장질환이 아닌 다른 원인에 의한 심장정지의 비율이 증가한다.

병원 안에서 발생하는 심장정지와 관련해서는 상태가 악화하는 환자를 조기에 발견하여 적절히 대응하는 신속대응시스템이 심장정지를 예방할 수 있는 것으로 알려졌다. 적극적이고 정확한 처치로 심장정지를 예방하는 것이 중요한 것은 병원 밖에서도 마찬가지다. 국제 심폐소생술 지침을 반영한 미국과 유럽의 심폐소생술 가이드라인에는 2000년부터 심폐소생술 이외의 응급처치(first aid)에 대한 지침이 포함되어 왔다. 여기에는 실신, 쇼크, 천식 발작 등 응급 질환뿐만 아니라 외상 중독 교상 등에 대한 응급처치에 대한 내용까지 포함되어 있다. 적시에 올바른 응급처치를 제공함으로써 상황이 악화되는 것을 막고 심장 정지에 이르는 것도 일부 예방할 수 있다. 한편 한국 심폐소생술 가이드라인에는 이런 응급처치에 대한 내용이 포함되지 않았다가 2025년 가이드라인에 최초로 응급처치에 관한 단원이 포함되었다. 이는 환영할 만한 일이지만, 일부 질환만 포함되었고 외상이나 중독 등에 대한 내용이 빠진 것은 아쉽다.

응급의료에 관한 법률은 응급상황에서의 기본적인 대응방법을 알 것을 모든 국민의 권리로 규정하고, 국가와 지방자치단체에 응급처치 교육 의무를 부여했다. 지방자치단체는 ‘구조 및 응급처치 교육’이라는 이름으로 교육을 시행하는데, 그 내용과 시간까지 시행규칙에 명시되어 있다. 법령에 의하면 4시간 교육 과정 중 3시간을 심폐소생술에 할애하게 되어 있어서 ‘구조 및 응급처치’라는 명칭이 무색하게 심폐소생술만 일률적으로 강조하는 교육으로 이루어질 수밖에 없으며, 교육 대상의 특성에 맞게 교육 내용을 변경할 수도 없다. 그러다 보니, 의식이 없어 보이는 환자는 무턱대고 심폐소생술부터 시작하는 것이 당연한 것으로 인식된다. 특히 뇌전증 발작 시 잘못된 응급처치는 심각한 수준이어서 대한뇌전증학회는 뇌전증 발작 시 심폐소생술을 하지 말 것을 호소한다.

이제 응급처치는 곧 심폐소생술이라는 단순한 등식에서 벗어나, 심폐소생술이 필요한 상황을 예방하는 응급처치 교육이 강조되어야 한다. 또 교육의 구체적인 내용과 시간까지 법령에 명시하는 지나친 규제는 해소하고 세부적인 내용은 위임하는 유연한 사고도 필요하다.