정부가 부산 경남 울산 특화업종인 조선·방위산업·기계를 동남권 성장엔진으로 선정하고 이들 산업의 ‘피지컬 AI(인공지능)’ 구현을 적극 지원하기로 했다. 5극3특(5개 초광역권 및 3개 특별자치도) 성장엔진 연계 인공지능 전환(AX) 프로젝트의 일환이다. 국가 경제 도약과 국토 균형 발전을 이끌 획기적 경제 정책인 만큼 정부의 구체적인 실행 방안이 뒤따라야 마땅하다.

인공지능이 로봇이라는 신체를 갖고 우리 산업현장에 사용되는 피지컬 AI에 관심이 집중된다. 사진은 세계 최대 가전·정보기술(IT) 전시회 ‘CES 2026’에서 공개된 현대차그룹 자회사 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 ’아틀라스’. 연합뉴스

피지컬 AI는 인공지능이 로봇이라는 신체를 갖고 산업 현장과 우리 삶에 실제 사용된다. 제조·물류뿐만 아니라 농업·의료·국방 등 산업 전 분야를 혁신할 차세대 기술이다. 최근 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 가전·정보기술 전시회 ‘CES 2026’의 최대 화두였다. 세계 피지컬 AI 시장 규모는 지난해 225억 달러(약 32조5845억 원)에서 2030년 643억 달러(93조 원)로 연평균 23.3%의 성장률을 기록할 전망이다. 피지컬 AI 핵심 요소는 제조 기술과 정밀성이다. 한국은 반도체·조선·배터리·자동차 등에서 압도적 규모의 데이터를 생산하는 제조 강국이다. 그래서 한국은 피지컬 AI를 만들 잠재력이 가장 큰 국가로 꼽힌다. 동남권은 조선·방위산업·기계 등 다양한 제조업 생태계가 구축됐다는 강점을 갖췄다. 데이터 구축과 실용화에 유리하다.

피지컬 AI는 반도체와 함께 정부가 주력산업으로 선정한 분야다. 정부는 올해 경제성장률 목표를 2%로 제시했다. 이는 지난해 성장률 추정치(1.0%)의 두배이며 우리나라 잠재성장률(1% 후반)을 약간 웃돈다. 경제 기초체력인 잠재성장률은 2010년 3%대에서 최근 1%대까지 하락했다. 저성장에 역대급 고환율까지 덮쳐 지난해 1인당 국내총생산(GDP)은 3만6107달러로 전년 보다 0.3%(116달러) 줄었다. 세계 최대 반도체 위탁생산업체 TSMC 수출 호조로 대만의 지난해 1인당 GDP는 3만8748달러로 22년 만에 한국을 앞질렀다. 이에 우리 정부는 반도체를 필두로 AI 로봇 자동차 조선 등에 혁신을 이끌어내기로 했다. 제조업에 피지컬 AI를 접목하면 생산성과 효율성이 향상된다. 정부 정책대로 진행된다면 부울경이 핵심 미래 산업을 선점한다.

피지컬 AI는 고령화와 신산업 전환이 늦어져 침체한 부울경 경제 회복에 도움이 될 것이다. 하지만 피지컬 AI 산업생태계 구축은 고도의 기술이 뒷받침돼야 한다. AI 기반시설과 인재 확충으로 기술력을 확보하는 일이 시급하다. 정부가 권역별 성장엔진 AX프로젝트 수행을 위해 특별보조금을 신설하고 관련 특별법을 연내 제정하기로 한 이유다. AI기술 혁신을 앞당기려면 인허가 간소화와 규제 특례가 필수적이다. 부산시도 로봇·피지컬 AI 기술을 정책에 반영해 지역 제조업의 자동·지능화를 촉진하기로 했다. 제조업 피지컬 AI 전환을 위해 정부의 과감한 투자가 중요하다. 동남권 제조업의 AI기술혁신이 올해 경제성장률 2%를 달성할 원동력이 되길 기대한다.