지난해 젠슨 황 엔비디아 CEO, 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장이 서울 코엑스에서 열린 엔비디아 행사에 함께 했을 때 정 회장의 뜻하지 않은 ‘셀프 디스’로 폭소가 터졌다. “제가 이래 보여도 여기서 막내입니다.” 두 사람의 풍성한 모발과 자신의 희박(?)한 머리숱을 비교한 것이다. 실제로 황 CEO가 63년생, 이 회장은 68년생, 정 회장은 70년생이다.

세계에서 탈모율이 가장 높은 나라는 체코다. 남성 약 43%가 대머리다. 스페인 독일 프랑스 영국 등이 뒤를 바짝 쫓는다. 서양인에 비해 동양인에겐 대머리가 적은 편이다. 한국(22%)은 일본(28%) 홍콩(25%) 싱가포르(24%) 등에 비해 더 낮다(‘세계인구평가’ 보고서). 대머리는 테스토스테론이라는 남성 호르몬과 관련이 높다고 알려져 있다. 서양에서 대머리를 강한 남성성과 연결짓는 이유다. 대머리에 대한 거부감은 동양에서 훨씬 높다. 고시에 합격해도 대머리면 장가 가기 힘들다면서 태국으로 모발 이식 여행을 떠난 친구 아들, 50대 나이에도 모발 이식을 두 번이나 강행한 지인이 기자 주변에만 있는 게 아니다.

탈모 치료에 건강보험을 적용할 것인가가 새해 벽두부터 논란이다. 지난해 12월 이재명 대통령이 보건복지부 업무보고를 받으면서 촉발시켰다. “탈모가 옛날에는 미용 문제라고 봤는데 요즘은 생존 문제로 받아들이는 것 같다”며 “횟수나 총액을 제한하더라도 검토는 해보면 좋겠다”고 말한 것이다. 타당성 논란이 거세게 일자 잠시 수면 아래로 내려가는 듯했으나, 최근 2030세대에만 바우처 형태로 지원한다는 보도가 나오면서 재점화됐다. 보건복지부는 이를 공식 부인하면서도 “여러 가지 방안을 검토 중”이라며 여지를 남겼다. 이 대통령은 지난 2022년 대선전 막바지에 ‘탈모 건보 적용’을 공약으로 깜짝 제시해 청년들이 술렁했다.

건강보험 자료를 분석하면 국내 탈모 치료 인구는 연간 25만여 명이다. 그러나 비급여로 진행되는 탈모약, 모발 이식 등을 합하면 1000만 명에 달한다는 분석이 있다. 과거 탈모는 장년 남성의 최대 고민이었지만 이제는 세대불문 성별불문이다. 부산 서울 곳곳에 ‘탈모의 성지’라 불리는 병원마다 20~30대 여성이 심심찮다. 모든 질병을 건강보험으로 해결하면 좋겠지만, 한정된 재원 안에서 아직 급여 혜택을 못 받는 수많은 희귀중증질환보다 우선 순위일 수는 없다. 이래저래 고민이 커진 복지부 누군가는 아침마다 빠지는 머리카락을 보면서 푸념하고 있을지 모른다.

강필희 논설위원