부산 시민은 생활용수 대부분을 낙동강에 의존하고 있다. 전세계에서 강 하류의 표류수를 식수로 활용하는 대도시는 부산 외에는 유례를 찾아보기 어렵다. 수도권은 팔당댐을 취수원으로 이용하는 등 많은 도시가 댐 용수를 식수로 쓴다. 대구도 안동댐으로 취수원을 이전하는 작업을 진행하고 있다. 1991년 낙동강에서 페놀 오염사태가 터지면서 불신이 커졌고 취수원 다변화는 시작됐다. 그 후 30여 년이 지났지만 부산은 아직도 낙동강 하류 표류수를 수돗물로 사용한다. 부산이 유독 염소 외에도 오존을 투입하는 등 정수 과정에서 고도처리를 하는 것은 원수인 낙동강 수질이 그만큼 좋지 않다는 것을 의미한다.

부산시는 다양한 취수원 다변화를 시도했다. 이명박 정부 당시 경남 진주 남강댐 광역상수도 사업은 주민 반발로 중단됐다. 물을 공급하려면 남강댐의 물그릇을 키워야 하고, 이를 위해 남강댐 증설 또는 추가 건설이 수반되어야 한다. 일대 주민은 우기 때 홍수 우려가 있고, 대량 방류에 따른 담수화로 어업 피해 우려를 주장했고 정부는 물러섰다. 이후 일본 후쿠시마 원전 사태로 바닷물 삼중수소 논란이 커지면서 취수원 다변화로 기대를 모았던 기장 해수담수화 시설은 제 역할을 못하고 있다. 서낙동강 일대 기수담수화도 원수인 낙동강의 수질 때문에 없던 일이 됐다.

마지막 희망은 오염 우려가 덜한 낙동강 상류의 강변 여과수다. ‘낙동강 유역 맑은 물 공급 체계 구축’이라는 이 사업은 경남 의령·창녕의 강변여과수와 합천 황강의 복류수를 하루 90만ｔ 취수해 부산과 동부 경남에 각각 42만ｔ, 48만ｔ을 공급하는 것이 골자다. 42만 ｔ은 부산 일 취수량(120만 ｔ)의 절반에도 못 미치지만 돌발적인 낙동강 오염 사고 때 전략 취수원으로 그 의미는 충분하다. 그러나 이 사업도 농업용수 부족을 우려하는 주민 반발에 부딪혀 진척이 어렵다. 정부도 주민과의 협의를 이유로 내년도 사업을 정부 예산안에 반영하지 않았다. 이런 가운데 지난 12일 박완수 경남도지사가 부산시의 사업 예산 요청에 힘을 실어준 것은 반갑다. 박형준 부산시장이 국회를 찾아 도움을 요청하는 자리에 함께 한 박 지사는 ‘주민 동의’라는 전제를 달았지만 소극적이었던 이전 입장에서 벗어나 전향적인 태도 변화를 보였다.

먹는 물은 시민 건강과 직결된다. 낙동강 상류에 공단과 축산농가 등의 하수 유입이 완전히 통제되지 못하는 상황에서 갈수기 때 수질은 공업용수(3~5등급) 수준까지 떨어질 때도 있다. 팔당댐 수질이 2등급으로 떨어질 때 수도권이 이를 비상 사태로 간주하는 것과 달리 부산은 수질이 나빠도 큰 문제 의식이 없었다. 발암 물질인 ‘1, 4 다이옥산’이 2004년 낙동강에서 처음 발견된 이후 2009년과 2020년에도 검출되는 등 오염 물질에 대한 불안감도 크다. 정부와 정치권이 맑은 물 공급을 위해 적극적으로 움직이려면 시민이 보다 관심을 기울여야 한다. 우리와 자식들이 먹기 때문이다.