13일 55만4174명이 2026학년도 대학수학능력시험(수능)에 응시한다. 이 가운데 재학생은 37만1897명(67.1%)으로 지난해 대비 9.1% 증가했다. ‘황금돼지띠’인 2007년 출생자(현 고3)가 늘었기 때문이다. 반면 N수생은 15만9922명(28.9%)으로 1.2% 감소했는데, 의대 모집인원이 증원 이전 수준으로 회귀한 여파로 분석된다.

입시업계는 올해 수능의 최대 변수로 이른바 ‘사탐런’을 꼽는다. 사탐런은 주로 문과 학생이 선택하는 사회탐구(사탐) 영역에 이과 응시생이 집중되는 경향을 말한다. 올해 사탐을 1과목 이상 선택한 학생은 전체 탐구 영역 응시생의 77.3%인 41만1259명이다. 수험생 4명 가운데 3명은 사탐을 선택한 셈이다. 2018년 사탐 9과목 체제가 도입된 이래 최고 응시율이다. 이와 달리 과학탐구(과탐)만 선택한 사람은 12만692명(22.7%)으로 역대 가장 낮다.

이같은 현상은 이과 학생이 과탐 대신 상대적으로 공부 부담이 적은 사탐으로 갈아탔기 때문이다. 교육부가 ‘문·이과 통합 취지에 맞는 전형을 운영하라’고 권고하면서 대학이 자연계열 선택과목 제한을 폐지하기 시작한 지난해부터 확대됐다. 특히 올해는 일부 대학의 의약계열과 이공계열이 필수로 지정하던 수학 영역 미적분·기하, 과탐을 폐지하면서 사탐런이 가속화했다. 사탐·과탐 혼합 응시가 처음 허용된 2022년도 이후 사탐 비율은 2023학년도 53.3%, 2024학년도 52.2% 수준이었지만 2025학년도 62.1%, 2026학년도 77.3%로 급증했다.

올해도 국어 수학 영어 영역에서는 초고난도 문항, ‘킬러 문항’ 배제 기조가 이어질 것으로 예상되면서 탐구 영역이 당락을 가를 최대 변수로 부상했다. 수능은 상대평가(영어·한국사 제외)를 적용하기 때문에 응시 인원이 대폭 늘어난 사탐은 예년보다 등급을 받기가 유리하고, 과탐은 불리해질 수밖에 없다. 과탐 응시생이 줄어든 자연계열에서 수능 최저기준을 충족시키지 못해 수시모집에서 탈락하는 학생이 늘어날 것으로 전망된다. 정시 모집의 합격선 예측도 혼선이 우려된다.

치열한 입시 경쟁에서 남보다 한 칸이라도 앞서고자 하는 수험생과 학부모의 마음을 모르는 바는 아니다. 하지만 어려운 수학과 기초과학을 외면하면서 이공계와 의약계열 대학이 신입생에게 입학 전에 전공수업을 위한 기초 강의를 하는 풍경은 정상이 아니다. 공정성과 균형 잡힌 입시 제도는 여전히 풀어야 할 숙제다.

윤정길 논설위원