동서고금을 막론하고 사람들은 금을 귀중하게 여겨왔다. 금은 6000년 전 메소포타미아 지역에서 처음 사용한 것으로 알려진다. 고대 이집트는 파라오의 관을 순금으로 제작하고 미라 얼굴에 황금을 씌울 정도로 금을 신성시했다.

우리 역사에선 삼국시대 신라가 금이 풍부한 나라로 여러 문헌에 기록됐다. 김알지 탄생 설화에서도 금궤가 등장한다. 일본 역사서 ‘일본서기’는 신라를 ‘눈부신 금은채색의 나라’로 표현했다. 10세기 아랍의 지리학자 알 마크디시는 창세와 역사서에서 신라인은 집을 금실로 수놓은 천으로 장식하고, 금 밥그릇을 사용한다고 기술하고 있다. ‘삼국유사’에는 ‘금은으로 화려하게 장식한 건물인 금입택(금으로 입힌 집)이 35곳 있다’고 했다.

신라의 정교한 금세공 기술을 보여주는 유물은 금관이다. 전 세계적으로 발굴된 고대 순금 금관은 많지 않다. 우리나라에는 7개가 있는데 가야 금관 1개 외엔 모두 신라 금관이다. 6개 모두 고귀한 유물이나 천마총 금관은 가장 크고 화려하다는 평가를 받는다. 신라 22대 왕인 지증왕이 썼던 것으로 추정된다. 높이가 32.5㎝ 머리 띠 둘레가 63㎝에 이르는 대관이다. 지난달 29일 방한한 도널드 트럼프 미국 대통령이 천마총 금관 모형 선물을 보자마자 눈이 휘둥그래지는 모습은 전 세계에 화제가 됐다. 사회관계망서비스(SNS)에는 트럼프 대통령이 금관을 쓴 채 왕관을 쓴 멜라니아 여사와 손을 잡고 춤을 추는 합성 영상도 인기를 끌고 있다.

이 덕분에 국립경주박물관이 다음 달 14일까지 여는 ‘신라 금관, 권력과 위신’ 특별전이 ‘오픈런’ 행렬을 이어가고 있다. 박물관 측이 관람 인원을 제한할 정도다. 오전 9시 20분께 현장에서 티켓을 나눠준 뒤 평일에는 17차례, 주말에는 23차례 관람을 진행한다. 천마총을 비롯해 금관총 금령총 서봉총 황남대총 교동 출토 금관까지 총 6점이 사상 처음으로 한자리에 모였으니 그럴 만하다. 각기 발굴 시기와 그 과정에 얽힌 이야기가 다르다.

경주는 고대 동아시아 문명의 교차점이자 평화의 도시였다. 금관에는 신라의 국제적 위상과 문화 교류 흔적이 담겨있다. 1500년 전 유라시아 각국과 교류하며 세계로 뻗어나갔던 신라 정신이 담긴 6개 금관이 한류의 원동력인 셈이다. 최근 황리단길과 전통 시장 등 경주 곳곳이 외국 관광객들로 붐빈다고 한다. 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 K-컬처가 더 확산하길 기대한다.

이은정 논설위원