동서고금을 막론하고 나라의 국력을 나타내는 핵심 역량 중 하나는 해양 지배력이다. 해양은 국가 발전의 무한한 터전이자 때론 국가 간 명운을 건 전쟁터였다. 고대 로마는 지중해의 해상 장악을 통해 제국을 건설했으며, 고대 그리스 연합군과 페르시아 제국의 살라미스 해전, 그리고 제2차 세계대전 당시 미국과 일본의 미드웨이 해전 등은 국가의 명운을 넘어 세계사의 전환을 이룬 기념비적인 사건이었다. 19세기 해가 지지 않는 제국으로 상징한 영국의 위세도, 오늘날 미국의 패권도 결국 바다를 통제하는 능력에서 비롯됐다.

중국은 15세기에 이미 세계 최고의 함선 건조 능력으로 해양을 지배할 수 있었으나 스스로 그 역량을 거둠으로써 이후 세계 무대에서 서구 열강에 무릎을 꿇는 치욕의 역사를 겪게 되었다. 세계 최대 영토를 보유한 러시아는 끊임없는 남진 정책으로 부동항을 통해 해양 진출을 시도했으나 실패해 대륙의 강자로 만족해야 했다. 운송 수단의 발달로 세계의 연결성은 더 강해졌지만, 해양의 중요성은 오히려 더 커지고 있으며 안전하고 효율적인 항로 확보는 국가 경쟁력의 핵심으로 자리했다. 지구 온난화로 인한 북극항로 가능성은 그동안 지속적으로 해양 진출을 꿈꿔온 러시아에 새로운 부활의 기회를 제공하고 있다. 중국이 인도양과 태평양을 장악하고 러시아가 북극항로를 통해 대서양과 태평양으로 진출한다면 세계 역사는 새로운 전환점을 맞이할 것이다.

2차 대전 이후 미국과 소련의 냉전은 미국의 승리로 끝났다. 만약 소련의 해양 진출이 원활했다면 역사는 다르게 흘렀을 가능성이 높다. 현재 미국과 중국의 패권 경쟁은 해양에서 특히 치열하다. 중국이 민족주의와 일대일로 정책으로 과거의 영광을 회복하고자 해양 영향력을 넓히고 있고, 중국의 부상에 위협을 느낀 미국은 경제·무역전쟁을 넘어 군사전쟁까지 대비하며 전방위적으로 압박하고 있으며 특히 해양 봉쇄에 주력한다. 그러나 해양 봉쇄의 핵심인 함선의 척수와 건조·수리 역량이 중국에 뒤처져 비상이 걸렸다.

세계 조선업의 강자였던 미국이 1980년대 이후 급격히 몰락한 배경은 미국 산업 정책의 변화와 자국 중심의 법 규정의 영향이 크다. 미국의 국수주의 조선 정책이 자국 조선업을 회복 불능으로 만들어 글로벌 경쟁력을 잃고 조선업 생태계를 붕괴시켰기 때문이다. 더욱 치열해지는 국제 경쟁에서 해양의 중요성을 인식한 각국은 기반 산업인 조선업 확보에 국력을 집중하고 있으며 미국 역시 부족해진 조선 역량을 한국과 같은 동맹국을 통해 재건하고자 노력하고 있다.

그동안 우리나라 조선산업은 국가 기간산업으로서 제조업의 한 축을 담당해 왔음에도 노동집약적 거대 산업 이미지로 최신 트렌드에 뒤처진 산업으로 인식되곤 했다. 세계 최고 수준이라 자부하는 우리 조선산업의 경쟁력도 중국의 맹렬한 추격으로 어려움을 겪고 있다. 이런 상황에서 미국의 조선업 동맹 제안은 우리 조선업의 재도약 기회가 될 뿐만 아니라, 조선산업의 중요성을 다시 인식하는 계기로 작용하고 있다. 아이러니하게도 미·중 패권 경쟁의 국제 정세가 우리 조선산업의 위상을 새로운 차원으로 끌어올리고 있다. 이제 조선산업은 국가 안보와 국방에까지 직결되는 복합 산업으로 확대하고 있다.

해양 항로를 개척하고 확보하고자 하는 궁극적 목적은 자국 이익의 극대화이며 그 전제 조건은 무역을 책임질 상선과 국방·안보를 뒷받침할 군함을 건조할 수 있는 역량이다. 전 세계가 조선산업을 국가의 핵심 산업으로 확보하고자 노력하는 이유다. 미국이 조선업의 동맹을 요청하는 현 상황에서 정부가 북극항로 개척을 국가 비전으로 설정, 미래 발전의 초석으로 삼고자 선언한 것은 실로 뜻깊은 일이 아닐 수 없다. 우리의 역량이 강대국들이 독점한 항로 개척을 우리 스스로 설정하고 추진할 만큼 강대해졌다는 방증이기도 하고 세계 제일의 조선산업을 보유한 국가로서의 자신감이기도 하다. 세계 6위의 국력을 바탕으로 우리가 개척한 항로를 따라 우리 선박들이 전 세계를 누비며 항해하는 날도 그리 멀지 않다고 생각한다.