본당에서 사목할 때, 연고가 없는 할아버지 한 분이 계셨다. 그분이 요양병원에서 돌아가시자, 그를 위해 본당에서 장례식장에 빈소를 차리고 또 본당 신자들이 빈소를 돌아가면서 지켰다. 본당 신자들이 누구도 찾아오지 않는 텅 빈 빈소를 지키고 또 그분의 장례를 치른 것은 무언가 알 수 없는 뿌듯한 기억으로 남아 있다.

지하철을 기다리다가 우연히 ‘제5기 부산시민 공영장례 조문단 교육과정’이라는 광고문을 보았고, 지난 7월 한 달 동안 매주 목요일에 이 교육을 받았다. 부산반빈곤센터가 운영하는 이 교육은 ‘모든 시민의 애도할 권리와 애도받을 권리가 보장되는 사회를 위하여’라는 문구를 목표로 하는 시민운동이다. 갈수록 많아지는 고독사와 장례 비용을 치를 수 없어 장례를 포기하는 가난한 시민을 위해 시민이 조문함으로 고인의 죽음을 애도하고, 더 나아가 죽은 이를 위한 장례가 하나의 ‘시민권’이라는 권리로 나아간다. 마치 한 생명이 태어남으로 사회의 격려와 응원을 물질적으로, 또 정신적으로 받는 것처럼 한 생명이 마지막으로 가는 길도 외롭지 않게 사회의 격려와 응원으로 애도와 조문이 필요함을 이 운동은 역설한다.

이전에는 이러한 무연고 장례나 가족이 포기한 장례는 무빈소로 시신이 안치실에 보관되다가 가족관계 확인이 끝나면 화장을 하고, 산골했다. 하지만 시민운동가들의 노력으로 2021년 12월에 ‘부산시 공영장례 조례 제정’을 이끌었고, 이듬해 7월 영락공원에 이들을 위한 ‘전용빈소’를 마련했다. 현재 시가 이들의 장례를 위해 부담하는 금액은 고인모심 80만원, 장례의식 80만원 등 총 160만원이다. 따라서 하루 전날 공지되는 이들의 장례는 6시간의 빈소를 마련하고, 그 이후에 당일 또는 그 다음 날 화장장으로 향한다.

‘빈소’는 세상을 떠난 고인을 애도하고, 유가족이나 지인들을 위로하기 위한 공간이다. 조문단 교육과정 이후로 몇 번 빈소를 방문했고, 대부분은 누구도 찾아오지 않는 ‘텅 빈 빈소’였다. 고인을 수습한 장례지도사가 상주가 되기에, 그에게서 고인이 어떻게 발견되었고 어떤 삶의 사연이 있는지 대충 들을 수 있었다. 대부분은 고독사이거나 삶에서 꼬인 문제들을 풀지 못한 상태로 홀로 외롭게 죽음을 맞이했고, 더군다나 이 죽음은 악취를 풍기고 나서야 발견되어, 경찰 조사와 행정 체계를 거쳐 공영장례 절차로 들어간다.

공영장례에서 고인이 살아온 삶을 알 수 없기에, 고인의 죽음을 애도하고 추모하는 것이 의미가 있을까? 어떠한 삶을 살았기에 아무도 오지 않는 텅 빈 빈소가 될까? 여러 의문이 들 수도 있다. 하지만 더 중요한 것은 우리 사회는 만연한 고독사와 외로운 죽음을 외면한다는 것이고, 이렇게 음습하는 ‘죽음의 문화’가 우리 사회를 감싸고 있다는 것이다. 사실, 우리 사회는 사람들이 활동하고 생기를 뻗치는 삶에는 관심을 지니지만 남몰래 죽어가는 삶은 은폐하고 있다. 마치 이들이 인생을 실패했다는 것처럼… 하지만 시민 사회가 이러한 동료 시민의 무게와 꼬임을 마지막으로 위로하고 동반할 수 있다면, 우리 사회가 은폐하려는 ‘죽음의 문화’에 관한 해법들이 나올 수 있을 것으로 기대한다.

올 하반기 현재, 5기 ‘부산시민 공영장례 조문단 교육과정’을 마쳤다. 시민운동가들의 노력은 만연한 고독사에 관해 또 경제적 부담으로 장례를 치를 수 없는 가난함에 관해 우리 사회가 관심을 가져야 한다는 여린 목소리로 큰 메아리를 울리고 있다. 그리고 1~5기 조문단 양성과정을 수료한 100여 명의 동료 시민은 시간이 나는대로 이 운동에 참여해 생명과 연대를 실천하고 있다.

이 운동은 죽음이나 장례가 한 개인의 일이 아니라 우리 사회의 일, 곧 시민 사회 공동체의 일이란 것을 역설한다. 고인의 삶의 무게를 평가하고 판단하는 것은 신의 영역이지만, 고인의 삶의 무게를 나누면서 한 번도 만나지 않은 고인의 죽음을 애도하고 조문하는 것은 더 좋은 사회, 곧 생명과 연대를 지향하는 우리 사회의 영역이 될 수 있을 것이다. 어느 종교의 신앙인보다 더 값진 일을 하는 ‘부산시민 공영장례 조문단’에게 감사와 찬사를 바친다. (이 운동에 참여하고 싶은 시민은 다음의 QR 코드를 스캔하면, 다음 차수의 교육을 안내받을 수 있다.)