인천은 공항이 도시를 어떻게 바꿀 수 있는지를 잘 보여준다. 인천국제공항은 인천경제자유구역의 핵심 인프라다. 이 구역은 공항을 기반으로 첨단바이오 항공물류 관광레저산업이 유기적으로 연계되며 도시성장을 이끌고 있다. 그 결과, 인천은 2022년 GRDP(지역내총생산)에서 부산을 앞질렀고, 인구마저 올해나 내년 중 부산을 넘어설 것이란 전망이 나온다.

반면, 우리가 사랑하는 부산은 해양물류라는 강점에도 불구하고 도시 성장세가 정체되어 있다. 인구는 지속적으로 감소하고 있고, 성장률 둔화와 청년 인구 유출이 누적되면서 도시가 차츰 활력을 잃어가고 있다. 부산진해경제자유구역은 세계적인 항만 인프라인 부산항 신항을 기반으로 조성되었지만, 물류와 제조업에 치중된 산업 구조로 성장의 외연을 넓히는 데 한계가 있다. 특히 항공 인프라의 부재는 치명적인 약점으로 작용해 왔다.

동남권 관문공항 가덕도신공항은 우여곡절 끝에 2021년 여야가 발의한 특별법이 제정되며 추진됐지만 최근 현대건설 컨소시엄의 몽니에 가까운 공기 2년 연장 주장으로 사업에 빨간불이 켜졌다. 정부는 새로운 시공사와의 재입찰을 예고했으나, 2029년 개항은 사실상 어려울 것이라는 분석이 나온다.

문득 1997년 IMF 외환위기 시절의 ‘넘버3’라는 영화가 떠오른다. 우리의 신세가 삼류로 전락한 것 아니냐는 자조적인 공감 속에 뒤늦게 재조명된 영화다. 극중 현실을 부정하고 싶어하는 주인공이 “누가 나보고 넘버3이래!”라며 외치는 장면이 지금도 강하게 기억에 남는다.

한때 부산은 대한민국의 명실상부한 제2의 도시였다. 하지만 현실은 냉정하다. 수도권 중심의 빨대 효과는 갈수록 강해지고, 인천은 공항과 경제자유구역을 중심으로 미래도시로 진화하고 있다. 하지만 부산은 새로운 성장 동력을 확보하지 못한 채 정체 상태를 벗어나지 못하고 있다. 지금 부산은 시대의 외면을 받는 ‘넘버3’의 위치에 서 있는 것은 아닐까.

필자는 여전히 부산의 가능성을 믿는다. 가덕도신공항은 부산을 다시 세계와 연결하는 출발점이 될 것이다. 물류 관광 항공산업뿐만 아니라 청년층의 일자리 창출과 정주 여건 개선에도 큰 역할을 할 수 있다. 여기에 신공항은 부산에만 국한되지 않고 경남 전체에 활력을 불어넣는 촉매제가 될 수 있다. 지역 간 산업 연계와 관광 유입이 촉진되고, 경남의 제조업과 해양산업이 글로벌 물류와 이어지는 통로가 열리는 것이다. 한때 우선협상대상자의 계약 포기 이후 사업성에 대한 의구심이 확산할 가능성이 있었으나, 이런 때일수록 지역사회가 흔들림 없이 일관된 비전과 메시지를 공유하는 태도가 중요하다. 이 사업은 지역의 미래를 함께 설계하고 만들어가는 일이다.

필자는 도시계획 엔지니어로서, 그리고 부산을 사랑하는 시민으로서 가덕도신공항 사업이 다시 정상궤도에 올라 부산과 경남이 지역균형발전을 넘어 세계를 향해 도약하며 한반도의 포괄적인 성장 거점으로 활성화되기를 진심으로 바란다. 그렇게 된다면 진정한 의미의 ‘해운·항공·철도’가 융합되는 트라이포트(넘버3) 도시로 부산이 자리매김할 수 있을 것이다.