바다와 맞닿은 대한민국 제2의 도시 부산은 오랜 시간 수산업의 중심지로서 그 역할을 충실히 해왔다. 국제 수산물 무역의 요충지이자 풍부한 해양자원을 바탕으로 성장해 온 부산은 이제 단순한 ‘어업도시’를 넘어 글로벌 블루푸드산업의 허브로 도약하려는 중대한 전환점에 서 있다.

세계 식품시장은 인구 증가와 함께 지속적으로 성장하고 있으며, 특히 건강에 대한 관심이 높아지면서 단백질 공급원으로 수산물의 가치가 재조명되고 있다. UN 식량농업기구(FAO)에 따르면, 2030년까지 세계 수산물 소비는 현재보다 15% 이상 증가할 것으로 전망된다. 기후변화로 인한 육상 식량자원의 불안정성이 가중되면서 탄소배출이 적고, 영양학적으로 우수해 블루푸드(Blue Food)라 불리는 수산물은 지속가능한 미래 식량자원으로서 그 중요성이 더욱 커지고 있다.

이러한 세계적 흐름에서 부산이 가진 지리적·산업적 이점은 매우 크다. 오래전부터 동북아 해양물류의 중심지였으며, 생산-가공-물류 등 세계에서 가장 우수한 수산식품 인프라를 구축하고 있다. 부산항은 세계적인 컨테이너 항만으로서, 신선한 수산물을 전 세계로 빠르게 수출할 수 있는 물류 네트워크를 갖추고 있다.

부산은 이미 글로벌 블루푸드산업의 허브로 자리매김하기 위한 준비를 시작해 왔다. 2008년 국제수산물도매시장 개장, 2014년 수산가공선진화단지 조성, 그리고 최근에는 수산식품산업 클러스터 조성사업을 통해 가공과 유통, R&D와 기업 지원 기능이 결합된 생태계를 조성 중이다. 특히 신항 배후단지와 서부산권을 중심으로 진행 중인 클러스터 조성사업은 전통적 수산식품산업의 근본적 체질 개선을 목표로 하고 있다.

하지만 블루푸드산업의 지속가능한 성장을 위해 해결해야 할 과제도 분명하다. 그 중 핵심은 안정적인 가공원료의 확보이다. 아무리 첨단 시설과 기술을 갖추었더라도 가공할 원료가 부족하면 산업의 지속적 성장이 불가능하다. 연근해어업 생산은 매년 큰 폭으로 감소하고 있고, 양식산 어류는 단가가 높아 가공원료로 적합하지 않은 실정이다. 이에 수산물 선호도가 가장 높은 흰살 생선류를 포함한 가공원료는 거의 전량 수입산에 의존하고 있다.

더 큰 문제는 수입산 원료 확보마저도 점차 어려워지고 있는 점이다. 자원 감소와 국제 경쟁 심화, 가격 급등 등으로 인해 가공업체들은 이중고를 겪고 있다. 또한 원료의 이력 추적이나 품질 등 식품안전성에 대한 이슈가 강화되고 있어 안전한 가공원료 확보는 더욱 중요해지고 있다.

이러한 문제를 해결하기 위해 수산물 원료 수급 안정화 시스템을 구축해야 한다. 국내 주요 어항 및 산지 위판장과 수산식품 클러스터 간 직거래 시스템을 구축하고, 해외 주요 수산물 생산국과의 파트너십을 강화해 원료 수급 채널을 다변화할 필요가 있다. 또한 발상의 전환을 통해 기존 어종 중심의 양식이 아닌 글로벌 가공원료인 틸라피아, 메기 등의 대규모 양식업을 추진하는 전략도 필요하다.

부산이 블루푸드산업의 글로벌 허브로 도약하기 위해서는 정부와 지자체의 전폭적인 정책 지원이 필요하다. 블루푸드 규제자유특구를 지정해 걸림돌 규제 완화와 세제 혜택, 재정 지원을 통해 기업들의 투자를 유도하고, 산·학·연 협력체계를 강화해 전문 인력 양성과 첨단기술 개발이 이루어져야 한다. 동시에 ‘Made in Busan’이 곧 최고 품질의 보증이 될 수 있도록 체계적인 품질관리 시스템을 갖추어 나가야 한다.

6월 장미대선을 앞두고 요즘 부산은 다시 한번 해양 수도로서 주목받고 있다. 북극항로와 미국발 조선업 이슈에 대비한 해운·조선업의 중요성만 크게 부각되는 아쉬움이 있지만, 미래 산업으로 무한한 성장 가능성을 지닌 블루푸드산업을 글로벌 수준으로 육성하는 일은 부산만의 과제가 아닌 대한민국의 새로운 성장동력을 확보하는 국가적 과제이다. 이제 부산은 전통적인 해양산업의 틀을 넘어 고부가가치 블루푸드산업을 기반으로 한 새로운 해양의 실크로드를 열어가야 할 때이다.