일부 극우 유투버가 지난 19일 발생한 서울서부지법 폭동사태를 부추겼다는 의혹을 받고 있다. 사진은 당시 서부지법 담을 넘고 있는 윤 대통령 지지자들. 연합뉴스

2000년대 국민 소셜미디어(SNS)는 ‘싸이월드’였다. 가상 화폐였던 ‘도토리’로 자신만의 공간을 꾸미고, 주위 친구들과 ‘일촌’을 맺으며 인맥을 넓혀나가는 재미가 쏠쏠했다. 싸이월드 도토리는 오프라인 상에까지 그 영향력을 발휘하는 화폐였다. 당시 2200만 회원이 사용하고, 하루 300만 개가 판매됐다. 2010년대 들어 스마트폰 시대가 열렸다. 개인 컴퓨터(PC) 기반으로 운영됐던 싸이월드는 모바일 환경에 적응하지 못하면서 쇠퇴했다. 이후 등장한 실시간 인터넷방송 아프리카TV는 가상화폐인 ‘별풍선’ 제도를 도입했다. BJ(Broadcast Jockey)는 게임, 스포츠, ‘먹방’ 등을 중계하는 사람들이다. BJ는 방송 시청자들이 주는 ‘별풍선’을 받는다. BJ가 더 많은 별풍선을 받으려 자극적이고 선정적인 콘텐츠를 제작해 논란이 되는 경우가 종종 있다. 별풍선은 1개당 110원이다. 아프리카TV가 밝힌 상위 10명의 BJ의 실수량 총액은 2021년132억 원, 2022년 214억원, 2023년656억 원에 달했다. 엑셀방송(별풍선 후원 실시간 순위를 엑셀 문서처럼 정리해 공개하는 방송)을 운영하는 BJ커맨더지코는 2023년 200억 원가량을 실수령해 1위를 차지했다.

별풍선 수익이 커지면서 아프리카TV 매출도 증가했다. 아프리카TV 수익 모델을 따라 유튜브도 2017년 슈퍼챗 제도를 도입했다. 유튜버가 생방송을 하는 동안 시청자가 1000원에서 50만 원까지 현금을 결제하면 특별한 색상의 후원금 메시지를 띄워주는 기능을 한다. 고액으로 올라갈수록 메시지 색상과 노출 시간이 달라진다. 일부 유튜버는 일정 금액 이상 후원금을 받으면 춤을 춘다거나 노래를 부르는 등 미션을 수행한다고 약속한다. 슈퍼챗을 받으려 자극적인 말이나 노출을 하는 유튜버들이 생기는 이유다.

12.3 비상계엄 사태 이후 윤석열 대통령을 지지하는 극우, 보수 성향 유튜버들의 수입이 2배 가까이 증가했다. 일부 극우, 보수 성향 유튜버가 윤석열 대통령이 구속된 지난 19일 발생한 서울서부지법 폭동 사태를 부추겼다는 의혹을 받고 있다. 이들이 폭력과 극단적 행동을 선동하며 수익을 올렸다는 것이다.

극우 유튜브 채널은 정치적 음모론이나 강성발언을 쏟아내며 후원을 유도하는 경우가 적지 않다. 물론 진보성향의 유튜버들도 슈퍼챗으로 큰 돈을 벌고 있다. 윤 대통령에 대한 공직자범죄수사처의 2차 체포영장이 집행된 지난 15일 유튜브 ‘고양이뉴스’는 하루 동안 2941만 원의 슈퍼챗을 받았다. 이 유투버는 지난 3일 1차 체포영장 집행 당시 서울 용산구 한남동 관저 내 신원미상 여성이 개를 산책시키는 모습을 영상에 공개해 주목받은 바 있다.

우리 사회의 정치적 양극화가 심화되는 배경에는 유튜버들의 가짜 뉴스가 있다는 지적이 나온다. 일부 유튜버는 상대 진영에 관한 무분별한 혐오와 허위 정보를 퍼트리며 팬덤을 형성한다. 현재 유튜브에서 가짜 뉴스를 방송해도 제대로 제재하지 못하는 경우가 많다. 유튜브를 운영하는 구글사가 가짜 뉴스를 모니터링한 후 문제 콘텐츠를 삭제하거나 신고하고 있으나 적극적이지 않다. 정치 유튜버들의 광고 수익과 슈퍼챗으로 구글이 벌어들이는 수익이 적지 않기 때문이다.

정치전문가들은 가짜 뉴스를 확산시켜 발생시키는 유튜버 수익은 환수하고 이를 처벌할 법적 근거가 마련돼야 한다고 지적한다. 유튜브를 비롯한 여러 소셜미디어(SNS)가 지금처럼 가짜뉴스나 허위정보를 스스로 규제하도록 내버려 둬도 될지 걱정스럽다.

이은정 논설위원