2025년 을사년(乙巳年)이 밝았다. 십이지(十二支) 중에서 뱀만큼 이중적인 이미지가 강한 동물은 없는 것 같다. 차갑고 매끄러운 피부, 날카로운 눈, 날름거리는 혀와 온몸을 꿈틀대는 움직임, 무서운 이빨과 독… 뱀의 모습을 떠올리면 징그럽고 무섭다는 느낌이 먼저 든다.

유대-기독교에서는 에덴동산에서 이브를 유혹해 원죄(原罪)를 짓게 하거나, 악마로 묘사되기도 하며, 괴물 메두사의 뱀머리카락처럼 신화에서도 부정적인 이미지가 강하다. 하지만 많은 아시아 국가에서는 뱀을 풍요 장수 지혜 등 긍정적으로 여기기도 한다.

의료계에서 뱀은 특별한 존재다. 사이렌을 울리며 급히 지나가는 구급차에서 6개의 꼭지점이 있는 별 위에 지팡이를 휘감은 뱀모양의 표시를 혹시 본적이 있는가? ‘생명의 별(Star of Life)’이라고 불리는 응급의료의 상징이다. 별의 꼭지점은 각각 조기발견, 조기보고, 조기대응, 현장처치, 운송 중 처치, 치료기관으로 후송 등 응급의료인의 의무를 나타내며, 뱀이 휘감은 막대는 ‘아스클레피오스의 지팡이’이다.

의술의 신인 아스클레피오스는 신들의 왕 제우스의 번개에 맞아 죽은 글라우코스를 소생시키고자 치료를 하게 되는데, 이때 뱀 한 마리가 방 안으로 들어온다. 놀란 아스클레피오스는 자신의 지팡이로 뱀을 죽인다. 잠시 후 다른 뱀 한 마리가 약초를 입에 물고 들어와 죽은 뱀의 입에 올려 놓자 죽은 뱀이 다시 살아났다. 아스클레피오스도 뱀을 따라서 그 약초를 글라우코스의 입에 넣어 살려냈다. 이후 아스클레피오스는 존경의 의미로 지팡이를 휘감고 있는 뱀 한 마리를 자신의 상징으로 삼았다고 한다. 세계보건기구(WHO), 세계의사회, 미국 영국 일본 중국 등 많은 나라에서 의사협회 휘장으로 이 아스클레피오스의 지팡이를 사용하고 있다.

대한의사협회, 내과의사협회 등 우리나라 의사협회의 휘장은 조금 달랐다. 날개가 달린 지팡이를 2마리의 뱀이 감싸고 있는 모습으로 카두케우스(caduceus) 혹은 케리케리온(kerykeion)으로 불리는 헤르메스(Hermes)의 지팡이를 형상화한 휘장을 사용했다. 헤르메스가 제우스의 명령을 전달하거나 영혼을 죽음의 세계로 안내하는 역할이어서 의학의 상징으로 맞지않다는 의견으로 2022년 공모를 통해 현재는 한마리의 뱀을 이용한 새로운 마크를 사용하고 있다.

뱀의 독은 크게 두 가지로 구분된다. 신경계통에 영향을 미쳐 호흡과 심장근육을 마비시키는 ‘신경성 독’과 혈관계통에 해를 끼치는 ‘혈액성 독’이다. 이런 기능을 역으로 이용해 약으로도 활용된다. 널리 사용되는 고혈압 치료제 캅토프릴(Captopril), 강력한 혈액응고작용을 이용한 바트로소빈(Batroxobin), 심정지 치료제인 엡티피바타이드(Eptifibatide) 등의 치료제가 대표적이다.

최근에는 난치의 신경성 질환이나, 전립선암 난소암 백혈병 등에서 뱀독을 이용한 항암 효과를 입증하는 연구결과도 나왔다. 다양한 생체분자 구성을 가진 뱀독 단백질은 신약 개발의 ‘보물 은행’인 셈이다.

또한 많은 새끼를 낳는 뱀의 특성은 풍요와 다산의 상징으로 표현되기도 하고, 뱀이 나오는 꿈을 재물이나 자녀를 얻을 길몽으로 해석하기도 한다. 뱀이 주기적으로 허물을 벗는 모습은 새롭게 태어나는 회복과 재생, 새로운 시작과 성장을 상징하기도 한다.

비상계엄, 항공기 대형사고 등 지난 연말의 참담한 사건들이 아직도 믿기지 않는다. 계엄령은 ‘단순히 말을 듣지 않는 야당에게 경고하기 위한 정당한 통치수단’이라거나, ‘국민에게 나라의 어려움을 알리기 위한 계몽령’이었다든지, ‘사회가 계엄령 선언 이전으로 모두 회복되어 피해가 없으니 그 죄를 벌할 필요가 없다’는 대통령 측의 궤변들이 참 기가 막힌다.

낡은 허물, 잘못을 과감히 벗어 던지고 새롭게 힘찬 시작을 할 때이다. 새해에는 푸른 뱀의 지혜와 기적 같은 치유의 힘이 모두에게 함께 깃들기를 간절히 기원한다.