전기차 공포가 확산되고 있다. 지난 1일 발생한 인천 청라국제도시 아파트 지하주차장 화재가 불씨를 당겼다. 부산의 전기차 충전소 2만2600여 곳 중 7100여 곳은 소방차 진입이 어려운 지하에 있어서 공포감은 더욱 크다. 아파트 병원 호텔 백화점 등 지하에서 열폭주로 몇시간씩 불길이 타오르는 상황은 상상만 해도 끔찍하다. 지하 공간이 아니어도 주차타워나 선박 역시 대규모 인적 물적 피해가 우려되는 장소다. 일부 아파트 입주민의 전기차 지하 진입 제한 요구나 특정 여객선의 전기차 선적 금지 조치를 과잉 대응으로 볼 수 없는 이유다.

지난 2022년 2월 부산 동래구의 한 아파트 지하주차장에서 전기차 화재가 발생, 주변 차량을 태우고 겨우 진화됐다. 국제신문 DB

전기차 화재는 2018년 3건에서 2022년 43건, 2023년 72건으로 폭증한다. 집계되지 않은 크고 작은 사고는 더 많을 것이다. 전기차 화재가 두려운 건 일단 불이 나면 몇시간이고 꺼지지 않는 특성에 있다. 현재로선 전용 소화기나 소방장비가 사실상 없다. 더 큰 문제는 전기차 화재의 원인과 경로가 분명하게 밝혀지지 않았다는 점이다. 일반적으로 알려진 전기차 화재는 주행이나 충전 중에 일어난다. 지난 6일 충북 금산의 아파트 지하주차장 화재나 지난해 5월 부산진구 아파트 지하주차장 화재가 그랬다. 지난 2022년 12월 부산 만덕터널 앞 화재도 주행 도중 일어난 일이다. 하지만 인천 사건은 사흘간 사용하지 않고 세워둔 차에서 갑자기 불이 났다. 충전하던 상태도 아니었다. 배터리 문제인지 차체 결함인지 알 수가 없는 것이다.

최근 전기차 시장이 성장 정체에 있다고는 하나 보유 대수는 기하급수적으로 늘고 있다. 2017년만 해도 전국에 2만5200여대에 그쳤으나 올 6월 말 현재 60만7000여대로 24배가 됐다. 부산에도 4만대 넘는 전기차가 달리고 있다. 전기차 보급 속도에 비례해 충전 인프라도 확충되는 추세다. 친환경이 화두인 21세기에 전기차는 우리가 가야할 방향인 건 맞다. 각 지자체가 보조금까지 지급하며 구매를 독려하는 이유이기도 하다. 그러나 안전성 담보 없는 친환경은 아무 의미가 없다. 전기차가 내연차보다 화재 발생률이 낮다는 반박이 없지 않으나 지금까지 보지 못한 독특한 형태의 화재를 일으킨다는 사실이 확인된 이상 대책이 시급하다.

정부와 국회는 입법 등 형태로 여러 대책을 숙고 중이다. 다음달 초로 예정된 정부 종합대책에 배터리 제조사 공개, 지하 소방설비 확충, 충전시설 위치 규제, 100% 충전 제한 등이 거론된다. 그러나 이것이 전기차 화재 예방과 진압에 얼마나 효과적일지는 여전히 미지수다. 이미 설치된 충전기 철거나 소화용 수조 구비를 의무화할 수 있을지 의문이어서다. 가장 시급한 건 전기차 화재의 원인을 확실하게 규명하는 작업이다. 왜 불이 나는지를 알아야 어떤 처방이라도 실효성을 갖는다. 부산 울산 경남에는 전기차와 배터리를 미래 먹거리로 삼는 기업이 모여 있다. 원인 분석과 후속 대책이 늦어져 관련 산업이 침체되면 지역 경제도 치명상을 입는다.