석면방직공장에서 악성중피종과 폐암이, 반도체회사에서 백혈병, 그리고 제철회사에서 폐암이 발병하면서 직업성 암에 대한 사회적인 관심사가 증가하고 있다. 다시는 이런 일이 반복되어서는 안 된다.

직업성 암(Occupational cancer)의 정의는 작업환경에 존재하는 화학물질, 물리적 인자 및 생물학적 인자를 포함하는 직업성 발암 물질에 노출되어 발생한 암으로 정의한다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 발암 물질에 대한 직업적인 노출로 발생하는 직업성 암이 전체 암의 3.9~4%이며 전체 암 사망자 중 직업성 암 사망률은 약 3.9%로 추정한다. 우리나라에서 직업성 암은 0.7~2.5%이며 직업성 암 사망률은 1.2%로 추정되고 있다.

한국산업안전보건공단 직업성 암 사례는 발암성 물질을 관리하지 않는다면 암은 그 누구도 예외 없이 발병할 수 있다는 것을 의미한다.

역학 조사 결과 제조업에서는 직업과 관련된 많은 암이 발생하는 것으로 관찰됐다. 조선소 용접공에게서 폐암 중피종 직장암, 자동차 생산 공장에서 신장암 방광암 비호지킨림프종 다발성골수종, 그리고 제철소에서 전립선암 신장암 비호지킨림프종, 주물공장에서 폐암과 백혈병이 직업과 관련성이 있는 것으로 나타났다.

또한, 제조업이 아니더라도 발암 물질을 취급하는 다양한 직업과 직업성 암 발병과의 관련성이 있었다. 버스운전기사에게서 폐암, 급식실 조리사 역시 폐암, 건물 관리소장은 후두암, 항공기 승무원에게서는 유방 악성종양, 주유소 근로자에게서 다발성 골수종이 있었다. 의료와 관련된 암은 영상의학과 의사에게서 피부암, 치과병원 치기공사에게서 편도암, 병원 내 소독 및 세척 작업자에게 급성골수성백혈병 등이 발견됐다. 일반 근로자들이 직업 관련성을 의심하기 어려운 사례가 많다.

노동환경건강연구소의 연구 결과, 연간 직업성 암 환자가 9700여 명으로 추정됐으며 직업성 암이 산업재해로 승인되는 건수는 연간 300명 내외였다. 승인 비율이 매우 낮다. 그 이유는 혈액암은 잠복기가 5년 이내일 수 있지만, 고형암은 잠복기가 10~40년 정도로 길어 발암물질과의 인과 관계를 증명하기 어려운 데 기인한다. 뿐만 아니라 근로자가 직업 관련성 여부를 알 수 없어 산업재해 신청을 하지 않는 경우도 있을 수 있다.

따라서 이전에 특수건강검진이나 물질안전보건자료(MSDS)의 교육을 통해서 알게 된 발암물질이 있거나 의심되는 직업에 종사해 암이 발생했다면 직업 관련성을 간과해서는 안 된다.

근로자에게 암이 발병하면 두 가지는 기억해야 한다.

첫 번째는 암으로 진단되는 경우 먼저 담당 의사에게 직업을 말해야 하며 의사는 반드시 “직업은 무엇입니까?”라는 질문을 하는 것이 중요하다. 어느 임상과에 가더라도 의사들은 환자에게 직업을 묻고, 환자들은 진료실에서 직업을 이야기하는 것이 당연시되었으면 하는 바람이다.

두 번째는 직업병 여부가 명확하지 않으면 직업환경의학과 의사에게서 업무 관련성에 대한 평가를 받는 것이 중요하다. 고용노동부는 직업성 질병을 조기 발견 및 확산을 예방하고, 모두의 건강과 안전한 일터 환경을 조성하고자 전국에 10곳의 ‘직업병 안심센터’를 운영하고 있다. 직접 전문가 상담이 가능하며 그 외 전국에 직업환경의학과가 있는 병원이나 기관에서 상담할 수 있다.

직업환경의학과 의사는 직업병을 추적하는 탐정과도 같다. 근로자의 유해인자 노출 분석, 문헌고찰 등을 기본으로 전 생애 직업력을 종합 검토하여 업무관련성 여부를 평가한다.

Doll과 Peto(1981)는 “예방할 수 있는 암의 반 이상은 작업환경에 의한 직업성 암이다“고 했다. 직업성 암은 사전 예방이 가능하므로 지속적이고 체계적인 예방 관리 전략이 필요하다. 사업장에서는 발암물질 노출을 줄이는 안전한 작업 환경조성과 교육이 필요하며 개인적으로는 흡연과 음주 등 건강 형태를 개선해 암 위험도를 낮추는 노력이 필요하다. 그리고 사회적으로는 발암 물질을 체계적으로 관리하기 위한 통합적인 공조 정보시스템 구축이 절실한 상황이다.