이동화. 1958년 부산에서 태어나 부산에서 살고 있다. 초·중등 시절 농구, 핸드볼을 한 운동선수 출신이다. 부산 사나이 특유의 투박함에다 온화함을 지녔다. 둔중한 손마디는 지나온 세월의 굴곡을 말해 준다. 묵직한 얼굴선은 뚝심과 고집이라는 내면의 풍경을 보여준다. 그래서 그런지 직업이 토목업이다.

정치에 별 관심이 없는 소시민. 평범한 중소기업 사장인 그를 주목하는 건 단순 명료한 그의 삶 때문이다. 9번이나 낙동강 뗏목 탐사를 한 특이한 이력의 소유자다. 그리고는 남극에 홀딱 빠져버렸다. 오로지 이 미지의 세계가 그의 삶을 관통했다. 오죽했으면 회사 이름을 남극의 수도, 남경이라 했을까. 남극 전도사. 그렇게 딱 한마디로 규정하면 맞춤하다.

20대 후반에 남극과 운명적으로 조우했다. 1985년 11월, 한국남극관측탐험대의 일원으로 남극을 밟았다. 이들의 탐사기록을 토대로 3년 뒤 킹조지섬에 세종기지가 들어서게 된다. 일본, 미국 등에 비해 100년이나 늦게 남극에 진출했다. "못내 아쉬운 일이지만 그래도 우리 역사의 신기원이다." 마지막 남은 대륙에 한국이 진출한 것을 그는 이렇게 설명한다.

'남극에 미친 사나이'. 이 말을 빼고는 그를 설명할 길이 없다. 연 이어 1년 반을 남극에서 버텼다. 세종기지 공사 감독으로 반 년을 보낸 뒤 곧바로 제1차 월동대에 합류했다. 강한 체력과 정신력, 절실함이 없고서는 해낼 수 없는 고행이다. 부드러운 미소 뒤에 숨은 강인함을 읽을 수 있는 대목이다. 휘몰아치는 블리자드와 극한의 추위는 한계상황으로 몰아붙인다. 무료함과 극단적인 생활의 단순함은 공황장애를 유발할 수도 있다.

남극은 한반도의 62배로 중국과 인도를 합친 크기의 광활한 대륙. 다들 팽귄과 바다표범만 연상하지만 바다에는 크릴, 오징어, 대구가 지천이다. 온 인류의 기아를 해결하고 남을 정도란다. 얼음땅속엔 철광석, 석탄, 석유가 가득하다. 인류가 100년간 사용할 자원이 묻혀 있는 것이다.

많이 늦긴 했지만 다행히 한국은 33번째로 남극조약 가입국이 됐다. 세종기지가 들어선 지 26년 만인 지난해 장보고기지를 건설해 10번째 제2 기지를 지닌 국가가 됐다. 지금은 제3 기지, 남극점과 장보고기지를 연결하는 코리안루트를 개발 중이다.

이 씨는 남극탐사대 때부터 지금까지 초지일관 남극의 중요성을 일깨워왔다. 최근에는 남극 암반활주로의 필요성을 주장해 정부에서 검토 중이다. 남극 비행장은 모두 빙원이나 해빙활주로인데 암반활주로가 생기면 막대한 효과를 거둘 수 있다는 게 그의 주장이다. 1년 내내 사용 가능한 암반활주로, 그것은 곧 주도권을 상징한다. 500억 원을 들이면 적어도 수조 원의 경제적 이득도 있단다.

국제신문이 만든 극지포럼에도 열정적으로 참여하고 있다. 포럼 창립 이후 부산이 남극과 북극 진출의 전진기지가 돼야 한다는 여론 조성에 목소리를 높인다. 부산은 해양도시의 특성에다 남북극과 최단거리라는 지리적 이점을 갖고 있다. 최초의 남극 탐사대가 부산 사나이들로 구성된 것은 결코 우연이 아닌 셈이다. 포럼에서 내세운 극지타운 조성은 부산시에서 의욕적으로 추진 중이다. 제2 극지연구소, 쇄빙선 모항, 극지 체험관, 훈련교육시설 등이 들어서면 부산은 극지 메카로 올라선다.

이동화의 삶에 주목하는 것은 특이한 이력만이 아니다. 한반도, 그것도 절반의 비좁은 땅에 갇혀 복작거리며 살아가는 우리네 삶의 답답함 때문이다. 그 비좁은 삶에 광활한 남극 대륙은 새로운 돌파구로 손색이 없다. 남극은 인류의 시원이 담긴 순수의 땅이다. 두껍게 언 얼음 속에는 수만 년 전의 공기 방울이 담겨 있다. 한민족의 역사를 5000년이라고 자랑하지만 남극의 얼음보다 역사가 짧다.

남극의 얼음은 눈이 압축돼 켜켜이 쌓인 것이다. 지구의 역사를 담은 타임캡슐, 그게 남극의 얼음이다. 오래 전 과거를 안다면 먼 미래를 짐작할 수 있다. 그러니 남극 연구는 지구의 신비를 벗기는 일이며, 먼 미래에 닥쳐올 세상을 준비하는 길이다. 미국은 남극 담당 차관을 두고 있다. 일본은 새해 첫 방송을 남극에서 시작한다. 그만큼 중요하다는 이야기이다.

오는 2048년이면 남극조약이 만료가 된다. 그때까지는 자원개발 등이 금지돼 있지만 그 이후엔 변화가 올 수도 있다. 제3 기지도 만들고, 암반활주로도 확보해야 하는 건 그런 이유다. 부산에는 모든 극지 관련 시설을 모아 허브를 조성해야 한다. 극지 허브 조성은 부산은 물론 대한민국의 위상을 높이는 경사스러운 일이 될 것이다. 잘하면 미래의 산업으로도 손색이 없다.

"죽은 뒤 뼛가루를 남극에 묻겠다." 이 씨에게 남극은 삶의 궁극이자 신앙이다. 숱한 실패의 역사 속에 남극만은 성공해 자손에게 물려줘야 한다. 그런 생각이다. 매일매일 지지고 볶는 답답한 정치. 그걸 벗어나 이런 비전과 희망을 좇는 건 어떨까.