TV뉴스 속 미국 대통령과 보좌관들의 백악관 모습은 우리의 상식을 벗어난다. 대통령은 커피 잔을 들고 서서 말하는데 부통령이나 안보보좌관은 무엄하게도 팔짱을 끼고 소파 팔걸이에 엉덩이를 걸쳤다. 피자를 시켜놓고 낄낄거리며 나눠먹기도 한다. 복도에서 소매를 반쯤 걷어 올린 셔츠차림으로 토론하는 것도 흔한 그림이다.

백악관은 200m 길이에 돔 형태의 본관을 중심으로 웨스트 윙과 이스트 윙을 양쪽에 거느리고 있다. 핵심은 웨스트 윙이다. 대통령 사무공간인 오벌 오피스를 핵으로 복도를 따라 좌우에 비서실장 부통령 국가안보보좌관 대변인 등의 사무실이 빼곡히 들어차 있다. 대통령이든 참모든 필요하면 언제든 서로의 방문을 밀고 들어간다. 미로처럼 중첩된 구조는 자연스럽게 의견이 조율되고 정보가 공유될 수밖에 없다. 바로 위층에는 법률고문 경제보좌관 정치특보 인사보좌관 의회보좌관 공보보좌관 등의 방이 있다. 부저를 누르면 1분 안에 오벌 오피스에서 대통령과 무릎을 맞댈 수 있는 거리다. 소통을 위한 열린 공간을 지향하고 있는 것이다.

우리는 어떨까. 대통령 집무실은 청와대 본채 2층에 있다. 대통령 혼자 근무한다. 저 큰 집에? 맞다. 물론 수발을 드는 부속실과 통신실 접견실 직원 등이 같이 있긴 하다. 비서관 행정관 등 청와대 직원들이 본채 좌우에 있는 단층의 별채에 근무하는 걸로 아는 국민들도 많다. 그러나 400명 안팎의 청와대 직원들은 본관으로부터 500m 떨어진 위민관에 있다. 본관까지 차로 5분, 걸어서 15분 거리라는데, 계단을 오르내리는 시간까지 합하면 도보로 20분은 족히 걸린다. 경비초소 2개도 거쳐야 한다. 그럴리야 없겠지만 만일 북한에서 미사일을 쏜다고 가정하면 서울에 떨어지고 나서야 안보팀이 지하벙커에 모일 시간이다.

다시 미국으로 건너가자. 2011년 5월 2일 알 카에다 지도자 오사마 빈 라덴 제거작전 때 백악관 상황실을 찍은 한 장의 사진은 미국 권력 핵심부가 어떻게 움직이는지를 보여주었다. 대통령이 앉아야 할 상황실 정중앙의 상석은 합동특수작전사령부(JSOC)의 마셜 B. 웹 준장에게 내줬다. 버락 오바마 대통령은 웹 준장 옆 오른쪽 구석에 점퍼 차림으로 쪼그리고 앉아 모니터를 지켜보고 있다. 권력의 서열 따위나 권위는 찾아볼 수 없고 국가안보 위기상황에 효율적이고 실질적으로 대처하려는 미국 권력핵심부의 진지함과 실용주의가 있을 뿐이다. 우리라면 어떨까. 아마도 청와대 지하벙커에서 누런 민방위복을 똑같이 맞춰 입고 타원형 테이블에 빙 둘러 앉아 대통령의 말씀을 받아 적느라 여념이 없을 게다.

미국만 그러는가. 런던 다우닝가 10번지에 있는 영국 총리관저는 총리와 가족의 거주공간이자 집무실이다. 3층에 총리관저가 있고 1층에 비서실장이 근무한다. 재무장관 집무실 겸 관저인 다우닝가 11번지는 내부로 연결되고, 9번지는 집권당 원내대표 집무실이다. 독일 총리관저는 4개 층 안에 총리실 비서실 장관실 각료회의실 등을 몰아 넣어놨다. 총리실과 비서실의 거리가 열다섯 걸음이라는 말이 있을 정도로 소통을 최우선시했다. 프랑스의 엘리제궁이나 일본의 총리 관저 역시 마찬가지다.

미국 MIT대학의 토마스 알렌 교수는 1970년대 말 '15m 법칙'으로도 불리는 '알렌 곡선'을 발표했다. 사람들간의 물리적 거리가 15m를 벗어나면 대화의 빈도가 급격하게 줄어들면서 효율적인 소통이 어려워진다는 거다. 선진국들이 불편함을 무릅쓰고 수뇌부의 사무실을 한곳에 몰아넣은 이유가 여기 있는 것이다. 협소한 공간배치 탓에 옆 사람 입 냄새를 맡는 고통쯤은 기꺼이 국가안보와 국민의 이익을 위해 감수하는 셈이다.

운동장 같은 큰 방에 책상과 회의용 탁자만 덩그러니 놓여있는 청와대의 대통령 집무실, 그리고 500m 거리에 뚝 떨어져 근무하는 비서관들. 어느 장관은 대통령 집무실 문을 열고 책상까지 15m 가량을 걸어가는 동안 중압감과 건물의 위압감에 눌려 오줌을 지렸다던가.

현재 우리 청와대는 오직 대통령 한 사람만을 위한 구조다. 지을 당시에도 왕이 사는 궁궐을 모델로 했다는 얘기도 많았다. 이런 구조에서 국가 수뇌부가 활발한 소통을 하는 건 불가능하다. 공간이 변하면 생각이 바뀐다. 최고권력자가 일하는 공간이 어떤가에 따라 국가의 미래와 국민의 삶이 달라진다.

국회에서 여야가 대통령 집무실과 비서동을 통합하는 설계용역 비용을 내년 예산에 반영해주겠다고 했더니 청와대가 외려 거부했다는 소식을 듣고는 실소하고 말았다. 청와대는 어느 특정 대통령만을 위한 공간이 아니다. 왕이 거주하는 구중궁궐이어서도 결코 안 된다. 청와대와 비서실이 500m 거리의 두 개의 동떨어진 섬이라면 도대체 청와대와 국민 간의 거리는 얼마나 될 것인가. 청와대는 대통령 뿐 아니라 대한민국과 국민을 위해서 반드시 재배치돼야 한다.