어린 시절 모친에게서 가장 듣기 싫은 소리가 있었다. 다름 아닌 우리 집 옆 쌀집 아들과 시장 입구 콩나물집 형들의 타의 추종을 불허하는 성적과 근면·성실함에 관한 얘기들이다. 그러나 나의 소심한 질투와는 아랑곳없이 라디오 정오뉴스에 발표된 쌀집 아들의 명문고 입학 소식은 온 동네를 들쑤셨다. 게다가 상고를 다니던 콩나물집 형의 서울대 입학통지서는 온 동네에 전단처럼 회람되기에 이르렀다. 산동네에 경사가 났으니, 부인할 수 없는 실체적 진실과 함께 모친의 성화는 더욱 힘이 실렸다. 그로부터 40여 년이 지난 지금 이 시대도 과연 쌀집 아들의 명문고 진학과 상고를 나온 콩나물집 형들의 명문대 진학이 가능한가? 가난한 서민촌 아들딸들의 성공신화는 과연 가능한 이야기인가?
사회학 개념에 결정화(結晶化·crystallization)라는 것이 있다. 화학에서 얘기하는 액체 원자들이 규칙적으로 배열되어 고체가 되어가는 과정과 비슷하게, 사회적 신분이동이 어려운 경화(硬化) 상태를 말한다. 계층이동이 어렵다는 뜻이다. 풋내기 사회학도 시절에 서구 사회는 사회계층 이동이 어려운 결정화 상태인 반면, 우리나라는 계층이동이 활발한 유동적 사회라는 구절을 두고 친구들과 토론을 벌인 기억이 있다. 당시 하버드대 입학생의 20% 가까이가 미국 전체 소득 분포 1% 이내라는 미국 사회의 어두운 단면에 실망했다. 따라서 어린 시절 서민촌 동네 형님들이 용이 되는 장면을 봐왔던 나로서는 우리 사회의 계층이동 가능성을 낙관적으로 믿었다.
더군다나 공고, 상고에 진학한 우수한 친구들의 승승장구와 이른 나이에 그들의 '시근든' 선택에 오히려 주눅이 들었던 기억이 있는 나로서는 더욱 그랬다. 그러나 지금은 이러한 일이 거의 불가능해졌다.
자본주의 사회체제하에서 계층이동의 주요 통로는 뭐니뭐니해도 교육과 직업이다. 그러나 안타깝게도 우리 사회에서 교육은 계층이동의 통로보다는 장벽이 되고 있다. 최근 몇 가지 통계치는 이런 생각을 더욱 굳게 만들고 있다. 서울대 신입생 3명 중 1명은 가구 월평균 소득액이 500만 원 이상이다. 또한, 신입생 10명 가운데 4명이 소득 상위 10%에 속하는 것으로 나타났다.
나아가 최근 10년간 신입생 가운데 3명 중 1명은 서울 출신이다. 최근에는 서울대 정시합격자의 70%가 서울 강남, 서초, 송파 등 이른바 강남 3구 출신이라고 한다. 모든 국민에게 열린 '국립' 서울대학교인지 '강남' 서울대학교인지 혼란스럽다. 지방 출신의 서울 진입은 점점 줄어들고 있다. 더군다나 서울 소재 대학에 진학하는 신입생 10명 중 3명은 재수생이다.
그런데 전국의 기초자치단체 중 재수생 비율이 가장 높은 곳이 강남구다. 수능 응시생 중 재학생 대비 재수생 비율이 74.3%로 전국에서 가장 높다. 재학생 수능 응시생이 100명이면 재수생이 74명이란 뜻이 된다. 게다가 서울 양천구의 어느 학교는 재수생 비율이 109.9%이다. 재학생보다 재수생이 더 많다는 것인데, 이건 뭔가 좀 억울하다는 느낌이다. 지방의 형편 어려운 집 아이들은 단 한 판으로, 강남의 부유한 집 아이들은 두 번 또는 삼세 판으로 대학 진학의 선택 기회를 많이 가진다는 뜻이다. 결국, 보이지 않는 사회적 도전의 경기 규칙부터가 불공평하다. 없는 집 애들은 억울하게 틀린 1, 2문제를 탓하며 한 번 더 도전하고 싶으나, 가정형편 때문에 재수하기가 힘들다. 한 자료에 의하면 월소득 300만 원 이하의 부모를 둔 자녀의 사교육비는 평균 15만9000원이다. 그에 비해 월 소득 500만 원 이상의 부모를 둔 자녀의 사교육비는 평균 31만9000원으로 배 이상을 지출하고 있다. 투자한 만큼 성적의 차이가 날 것은 불 보듯이 뻔하다.
직업 선택은 또 어떤가. 지금 청년 일자리의 어려움은 누구나 다 안다. 그런데 취업 과정에도 계층에 따른 기회와 정보의 불평등이 작용하고 있다. 화려한 스펙을 쌓을 수 없는 별 볼 일 없는 서민의 자식과 미생들은 죽으라고 인터넷의 채용공고란을 들여다봐도 답이 없다. 한 논문에 의하면 비정규직 부모를 둔 자녀 78%도 비정규직이 된다는 통계를 제시하고 있다. 빈곤의 대물림이 이제는 비정규직의 대물림이다.
게다가 우리 사회가 대책 없이 종용하는 창업 분위기도 우려스럽다. 인생의 산전수전 다 겪은 중년들도 성공률이 5% 미만이라는 그 창업의 언덕을 어떻게 넘으란 말인가. 운 좋게 기회를 잡아 아이디어를 사업화하려고 해도 융자보증을 받을 때 부모의 재산 규모나 기준미달 때문에 낙담하는 예가 허다하다. 더구나 창업 이후 보통 2~3년 이내에 거치기 마련인 소위 '죽음의 계곡'은 가족이나 부모, 이웃 등의 물질적, 네트워크 지원 없이는 건너기가 힘들다.
소수의 성공신화를 통해 도전의욕을 불러일으키는 것은 기성사회의 마땅한 역할이다. 그러나 냉혹한 현실을 가리고 장밋빛 성공신화만을 내보이는 것은 곤란하다. 또 연줄, 인맥의 보이지 않는 스펙이 얼마나 크게 작용하는지는 누구나 다 아는 사실이다. 그것은 불법적인 청탁이나 특혜라기보다는 기왕에 비슷한 조건인 것 같으면, 인맥과 네트워크로 연결되는 집안의 추천된 사람에게 눈길이 먼저 간다는 뜻일 테다.
교육이 사회이동의 통로가 아니라 새로운 신분사회를 공고히 하는 수단이 되는 것은 사회정의에 반한다. 사회가 건강해지기 위해서는 주류계층으로의 이동 통로가 열려있어야 한다.
동서고금의 역사에서 위대한 족적을 남긴 문인이나 예술가, 과학자 상당수가 그 엄격한 봉건적 신분제 사회에도 불구하고 중하류층 출신이었다는 사실의 역사적 교훈은 무엇일까? 이를 단순히 개인의 헝그리 정신의 결과로만 판단하는 것은 부박하다. 그것은 각 시대가 가지고 있었던 일종의 자기균형성(homeostasis)을 위한 메커니즘이 아닐까? 그러면 과연 우리 사회가 가져야 할 자기균형 메커니즘은 무엇인가? 그것은 개방적인 사회이동성이다. 계층이동성의 가능성과 희망만이 다수 서민 부모와 젊은이가 고단한 하루하루를 버텨내는 버팀목이다. 그것이 모여 우리 사회의 희망적 비전이 된다.
40여 전 콩나물집, 쌀집 형님들의 성공신화가 가능했던 그 시절이 그립다. 개천에서 용이 나는 사회가 성숙한 사회 아닐까?
부산발전연구원 부산학센터장
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