지난주는 온통 달의 향연이었다. 지난 1969년 7월 20일 22시56분20초(미국 동부시간) 아폴로 11호가 달에 착륙했다. 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 인류 역사상 처음으로 달 표면에 발을 디딘 순간이었다. 아마도 세상을 인지하기 시작했을 때부터 인류의 조상들은 해와 별과 함께 달도 함께 올려다보기 시작했을 것이다. 지구에서 가장 가까운 천체가 달이라는 것을 깨달은 순간부터는 가보고 싶은 동경의 대상으로 달을 마음속에 품어왔을 것이다. 지난 1969년 그해 여름, 마침내 인류의 오랜 꿈이 이루어진 것이다.

달 착륙 40주년을 맞아 버락 오바마 미국 대통령은 아폴로 11호를 타고 달 탐사에 나섰던 닐 암스트롱, 버즈 올드린 그리고 마이클 콜린스를 백악관으로 초대해서 공식 기념행사를 가졌다. 달착륙 40주년을 기념하는 다양하고 뜻 깊은 행사들도 많이 열렸다. 우리나라를 비롯해서 40개국의 천문학자와 아마추어 천문학자들이 구역을 나눠 찍은 달 사진의 콜라주를 만들어서 발표하기도 했다. '2009 세계 천문의 해' 국제 공동 행사의 하나로 이루어진 이번 이벤트의 제목은 '전 인류를 위한 달'로 붙여졌다. 400년 전 갈릴레이가 스케치한 달 표면 그림과 유럽유주국의 달 탐사선 스마트 1호가 찍은 달 사진도 포함되었다. 영국 런던의 과학박물관에서는 작곡가 브라이언 이노의 작품 '아폴로'를 한국인 작곡가 이우준이 편곡해서 달 착륙 40주년 기념 연주회를 가졌다. 달 탐사선 루나 르네상스 오비터는 달 표면에 그대로 놓여 있는 아폴로 11호의 착륙선 이글호의 모습을 찍은 사진을 전송해 오기도 했다.

그런데 아폴로 계획이 지난 1972년에 막을 내렸고 달 표면을 밟았던 우주인이 고작 12명에 지나지 않는다는 사실을 아는 사람은 많지 않은 것 같다. 1972년 아폴로 17호 우주인 진 서넌과 잭 슈미트가 달 표면에 머물렀던 것이 마지막이었다. 12명의 우주인이 달 표면에 머물렀던 시간은 단지 300시간에 지나지 않는다. 그리고 그들 중 9명만이 생존해 있다.

달 착륙 40주년을 축하라도 하듯이 지난 22일에는 이번 세기 최고의 개기일식이 있었다. 인도 북부 지역에서 시작된 개기일식은 네팔, 부탄, 방글라데시, 중국, 일본 남부 섬 지역을 거쳐서 태평양으로 이어졌다. 일식은 태양, 달 그리고 지구가 일직선상에 나란히 놓일 때 일어나는 천문현상이다. 이때 지구표면에 생기는 달그림자 속에 들어가는 지역에서는 일식을 관측할 수 있는 것이다. 결국 일식도 달의 향연인 것이다.

나도 중국 가흥에서 개기일식 관측에 나섰는데 구름과 싸웠던 반쪽짜리 개기일식에 만족해야 했다. 하지만 구름 뒤로 숨은 개기일식의 순간에 갑자기 깜깜해지면서 밤이 되었다가 몇 분 후에 다시 세상이 환해지는 경험은 무척 감동적이었다. 이번 개기일식대가 공교롭게도 새롭게 달탐사를 시작하는 나라들에 걸쳐있다는 우스갯 소리도 나왔다. 실제 중국, 인도 그리고 일본은 최근 달 탐사선을 연달아 쏘아 올리면서 달 탐사 경쟁에 불을 지폈다. 이에 자극을 받은 미국과 유럽연합도 새로운 달 탐사 계획을 발표하면서 아시아 국가들이 선도하는 새로운 달 탐사 경쟁에 뛰어들었다. 인류가 다시 달에 눈을 돌리기 시작한 것이다. 십수년 내로 달에 사람을 보내는 유인 달 탐사 계획이 새로운 달 탐사 계획의 핵심이니, 이번 세기 초반기가 또 한번의 달탐사의 시대가 될 것은 분명해 보인다.

우리나라에서도 달 탐사를 향한 작은 움직임이 일고 있다. 조만간 고흥에서 우주발사체를 직접 쏘아 올릴 예정이다. 이를 계기로 한 단계 높은 우주탐사에 참여한다는 전략이다. 아직은 희망 섞인 구상 단계지만 오는 오는 2020년대에 달 탐사 궤도선과 착륙선을 개발할 계획도 조심스럽게 언급되고 있다. 우리나라도 새로운 우주탐사 시대의 달탐사 프로젝트에 당당하게 참여하겠다는 야심찬 계획을 가지고 있다. 한국인으로서 환영하고 기대할 만한 일이다. 하지만 이번에는 성급하게 설익은 계획만을 먼저 발표하는 어리석은 일은 하지 말았으면 한다. 먼저 달 탐사가 갖는 비전이 무엇인지 성찰해보는 여유를 가졌으면 한다. 그런 다음 과학적으로 기술적으로 가능한 것과 지금은 불가능해 보이지만 꼭 도전해야 할 일들을 냉철하게 판단해서 하나하나 끈질기게 준비하는 모습을 보여줬으면 좋겠다.

연세대 천문대 책임연구원