부산역 앞 텅빈 공중전화 부스 앞을 한 행인이 휴대전화를 걸며 지나고 있다. 주위가 시끄러운 탓에 공중전화 부스 안에서 휴대전화를 거는 모습도 거리에서 어렵지 않게 볼 수 있다.

최근 몇 년새 공중전화를 걸어본 적이 있는지? 공중전화 요금이 얼마인지 아는지? 유치원생까지 휴대전화를 사용하는 세상이다. 아마 대부분이 가물가물할 것이다. 이용객은 급전직하하는데 무작정 줄일 수도 없는 천덕꾸러기 신세다. 최근 10년도 안된 세월에 일어난 변화다.

#추락, 또 추락 천덕꾸러기 된 공중전화

"이리봐도, 저리봐도 도무지 뾰족한 답이 보이지 않는 답답한 상황입니다. 수익은커녕 적자 규모만 늘어가는 사업을 바라보면 조직원으로서 마음이 편치 않죠." 공중전화기의 설치와 유지, 보수를 맡고 있는 KT자회사인 KT링커스 부산본부 공중전화팀 최은호 과장의 하소연이다.

도대체 어느 정도일까. 공중전화기는 KT링커스에서 직영하는 무인공중전화기와 자영업자 등 개인이 분양받아 운영하는 자급제 공중전화기로 나뉜다. 2005년 말 기준 무인은 12만8000여 대, 자급제는 14만여 대가 설치돼 있다. 자급제 공중전화기도 엄청난 수로 줄었지만 공공성이 덜하므로 일단 논외로 치자.

전국에 설치된 무인공중전화기 대수는 1999년까지는 성장세를 유지했다. 1999년 15만3000여 대로 정점을 찍은 뒤 2002년 14만3000여 대, 2005년 12만8000여 대로 줄었다. 1999년까지 성장세엔 당시 유행한 삐삐가 큰 몫을 했지만 휴대전화의 급성장으로 졸지에 나락으로 빠져들기 시작한 것.

문제는 설치대수의 감소가 아니다. 통화량의 급감에 따른 매출 감소는 더욱 심각하다. 무인공중전화기의 통화 매출은 1999년 6411억 원에서 한 해 뒤인 2000년 무려 절반 가까운 3981억 원으로 줄었다. 이후 2004년 1509억 원, 지난해엔 고작 850억 원에 그쳤다. 6년 새 무려 8분의 1가량으로 내려앉은 것이다.

무인공중전화기의 통화 매출도 지역에 따라 천차만별이다. 유동인구가 많은 일부 지역이야 당연히 통화량이 많겠지만 월 통화 매출이 1000원도 안되는 곳도 많다. KT링커스 부산본부가 관할하는 부산 경남지역에서 월 매출 1000원 미만 지역은 평균 2% 가량 된다. 서부경남을 관할하는 진주 권역의 경우 두배인 4.09%나 된다. 부산 경남지역에서 월 매출 1만 원 미만 지역도 무려 18%나 차지한다.

통화매출이 급감한다고 해서 무인공중전화기를 무작정 줄일 수 없다는 데 KT링커스의 고민이 있다. 공익성 때문이다. 회사 측은 내년까지 무인공중전화기를 9만8000대로 줄여 계속 이 수준을 유지할 계획이다. 부산본부 최 과장은 "여러 가지 타개책을 마련하고 있지만 공중전화 외에 무인경비시스템 쪽으로 이미 사업을 다각화하고 있다"고 밝혔다.



#"고객을 잡아라" 변신 몸부림

아무리 공중전화가 천덕꾸러기 신세지만 손을 놓고 있을 수만은 없다. 이용객을 불러들이려는 다양한 노력들이 계속되고 있다. KT링커스 측은 올 4~5월 새로운 공중전화 사업 아이디어를 얻기 위한 공모전을 열기도 했다. 회사 측은 공모전에서 모인 아이디어 등을 바탕으로 완전히 변신한 공중전화를 선보일 계획이다.

우선 도시미관을 고려한 다양한 부스의 개발이다. 현재의 부스는 푸른색 계통에 사각의 획일적인 모양이다. 새롭게 설계된 부스는 강렬한 갈색 계통 등 색깔을 다양화하고 모양도 곡선형, 간이형 등으로 날렵하고 산뜻한 맛을 살렸다. 회사 측은 새로운 부스를 이달부터 서울 종로 일대에 시범 설치중이며 내년부터 전국적으로 부스를 점차 교체할 예정이다.

그러나 공중전화 변신의 관건은 뭐니뭐니해도 전화기 자체의 다양한 서비스에 있다. 첨단을 달리는 휴대전화의 수준에 발맞추자는 것이다. 이를 위해선 현재의 음성통신에 국한된 서비스로는 턱없는 이야기다. 회사 측은 차세대공중전화기에 대한 개발을 거의 완료, 모델을 확정하는 대로 내년부터 이를 실용화할 방침이라고 설명했다.

차세대공중전화기의 주력 서비스는 SMS(단문자 전송) 서비스. 휴대전화의 문자서비스에 대응하기 위한 전략인 셈이다. 이외에도 특화 서비스로 발신자의 위치를 수신자에 알려주는 위치정보 서비스, 휴대전화 등 각종 기기의 충전 서비스도 갖췄다. 이와 함께 결제수단을 대부분의 신용카드 및 선후불 카드까지 확대할 계획이다.

KT링커스 홍보실 오재록 차장은 "아무리 적자 사업이지만 아직도 공중전화를 필요로 하는 곳이 많다. 일정 정도까지 무인공중전화기 수가 줄기는 하겠지만 설치 장소 수는 줄이지 않고 한 장소의 공중전화기 수를 줄이는 방법으로 이용객의 불편을 최소화할 계획"이라고 밝혔다.

글=장재건 기자 jjk@kookje.co.kr
사진=박수현 기자 parksh@kookje.co.kr