올해는 예년보다 날씨가 열흘 가까이 늦게 풀려 찻잎따기도 그만큼 늦어졌다. 하동 차밭의 마지막 찻잎따기에 아낙들의 손놀림이 분주하다.

굽이굽이 휘도는 옥빛의 섬진강을 끼고 달려간 하동의 19번 국도. 봄날 흐드러졌던 매화 벚꽃 산수유의 꽃내음이 가신지 오래다.

'꽃 피는 마을' 화개에 접어들자 초여름 분위기가 역력하다. 산자락을 포함해 도로 양 옆은 차밭으로 인해 온통 신록 천지이다.

'천년 차향'의 고장 경남 하동. 층층이 펼쳐진 차밭의 이랑 사이로 햇살이 들어와 음영의 질감이 더없이 포근해 보인다.

도심에 찌든 심신마저 청아해지는 느낌. 차창 안으로 실려온 바람마저 초록이다.




#'지리산이 키운' 하동 야생차

'산이 키우는 거랑, 사람이 키우는 거랑 다르잖아요'. 녹차 음료를 선전하는 TV 광고 문구다. 어찌 보면 하동 야생차를 가장 잘 설명해주는 표현이다. 하동은 전남 보성, 구례와 함께 국내 녹차의 25%가 생산되는 3대 차 재배지이다.

하지만 다른 대규모 차밭과 달리 하동 차밭의 특징은 인공이 가미되지 않은 자연친화에 있다. 차밭의 절반이상이 가파른 산비탈에 아슬아슬하게 자리잡고 있다.

화개면에 있는 천년차나무. 실제로는 사진으로 보는 것보다 훨씬 왜소하다.

녹차의 생명은 찻잎을 따는 시기에 좌우된다. 우전 세작 중작 대작 등 고급차는 곡우를 기점으로 한달보름 안에 모두 채엽해야 한다. 일일이 사람 손을 거쳐야 하며 숙련된 아낙네라도 밭고랑 두어 개를 쓸고 나면 하루해가 떨어질 만큼 작업은 더디고 고되다. 찻잎 따기에 소요되는 인원만 한해 연 20만 명. 하동 외에도 구례 광양 등 외지에서 급히 일손을 구해 온다. 일당은 3만5000원~4만 원. 하동주민들은 "하동 수제차에는 특별한 맛과 향, 기품이 배어 있다"고 말한다. 하동차를 굳이 야생차로 부르는 이유이다.

현재 하동의 한해 차농사는 사실상 마감한 상태. 지난달로 야생차 축제와 대작마저 끝내, 일부 다원을 제외

하동 야생차 시배지 표석.

하곤 찻잎 따는 풍경을 보기는 어렵다. 다만 이달 중순부터 티백용과 녹차 관련 제품의 원료로 사용될 저급 찻잎을 기계로 수확하는 일이 시작된다. 티백용 찻잎은 40일을 주기로, 9월 초순까지 약 3회 정도 수확한다. 수제 고급 찻잎의 경우 ha(3024평)당 수확량이 수십 kg에 불과하지만 티백용은 무려 15t에 이른다.

하동의 차 재배농가는 모두 1917가구, 차밭 면적은 총 848ha이다. 이 가운데 화개와 악양에만 1591가구가 모여 있다. 특히 화개에는 집집마다 차를 덖는 가마솥이 하나씩 걸려 있을 만큼 다원이 흔하다. 화개면 도로변에서 슈퍼마켓을 운영하며 다원을 겸하는 강복희(52) 씨는 "화개에는 웬만한 민박집이나 가게도 차밭을 일군다"며 "봄 때 한달 정도 찻잎을 따 자체적으로 녹차를 제조해 팔고 있다"고 했다. 700평 정도의 차밭을 가지고 있다는 강 씨는 "녹차를 많이 마셔서인지 손님들이 나이보다 훨씬 젊게 봐준다"며 웃었다.



#녹차의 달인을 만나다

녹차명인 1호 박수근 씨가 자신의 차밭에서 찻잎을 보고 있다.

"좋은 향기는 사기(邪氣)와 잡귀를 물리치는 힘이 있습니다. 원래 차례나 제사 때는 정성껏 우려낸 차를 조상께 올렸죠. 그러던 것이 녹차 구하기가 힘들어지면서 대신 술을 올리게 된 거지요."

화개면 삼신리에서 명인다원을 운영하는 녹차명인 박수근(62) 씨. 박 씨는 1999년 농림부로부터 고유의 녹차 제조법 등을 인정받아 전통 수제녹차 명인 1호, 전통식품명인 16호로 지정됐다. 가업으로 덖음차 만들기를 이어 왔다는 박 씨는 우리의 전통 제다법인 구증구포(九蒸九曝)만을 고수하고 있다. 구증구포란 뜨거운 무쇠솥에 찻잎을 넣어 아홉번 덖고 다시 아홉번 말리는 것을 말한다. 이 때 마무리 덖음시 열처리에 따라 차의 맛과 향이 좌우된다고 한다.

흔히 찻잎이 여릴수록 최고로 치지만 그는 녹차명인답게 "색, 향, 맛에 기(氣)와 정성이 더할 때 완전한 차맛이 우러난다"며 "찻잎의 종류는 크게 문제가 되지 않는다"고 말했다. 이런 과정을 거쳐 생산된 녹차는 10번 이상 우려도 맛과 향이 변하지 않는다고 덧붙였다.

그의 녹차 덖는 비법은 말 그대로 '절대비밀'. 외부인의 출입을 일절 금지한 채 골방에서 2시간 정도 차 만들기에 매진한다. 그가 그래왔던 것처럼 아들에게만 비법을 전수해 가업을 잇게 할 마음이다.

그는 "지리산 최남단에 자리잡은 하동군은 장수의 고장답게 운해가 많아 매일 차밭에 이슬이 끼고, 맑은 물이 풍부한 천혜의 녹차 재배지"라고 자랑한다.

박 씨의 차밭은 1500평 정도. 턱없이 작은 규모지만 그가 만드는 명품 녹차는 일반 다원보다 두배 이상 비싼 값에 팔린다. 찻잎을 딸 때는 일창이기(一槍二旗)를 원칙으로 한다. 손가락 한마디 정도의 줄기(一槍)에 잎이 두 개(二旗) 붙은 것을 따야 한다고 충고한다. 달린 잎이 적을수록 최상급으로 치기 때문. 박 씨는 전통 수제녹차 비법 외에도 황토팩 등 10여 개 특허도 보유하고 있다. 이 중 녹차 관련 특허는 4개다.




# 그밖의 국내 차밭

- 보성, 국내 최대 차 주산지로 각광
- 설록차 생산 제주 서광다원도 인기



차밭 하면 반사적으로 떠올리는 이미지가 바로 거대한 녹색 비닐하우스를 덮어 놓은 것 같은 전남 보성의 차밭이다. 이런 정묘한 풍광에 반해 관광객들의 발길이 끊이지 않고 있다. 단연 영화나 CF의 단골 촬영지로 각광받고 있다. 산자락에 투박하게 자리잡은 하동의 야생차밭과는 무척 대조적이다.

보성 차밭의 유래는 일제강점기인 1938년 일본인 차 전문가들이 종자를 뿌리면서 시작됐다. 때문에 보성 차밭은 '정통성' 문제로 늘 주눅이 들어 있다. 하지만 보성 역시 동국여지승람이나 세종실록지리지 등 옛 문헌에 나올 만큼 차와 인연이 깊은 곳이며 현재 국내 최대의 차 주산지이다. 150만 평의 광활한 차밭. 국내 녹차 소비의 46%를 담당한다.

하동 차문화센터에 있는 무쇠솥. 덖음차 만들기 체험이 가능하다.

"커피 대신 뭐 마실 것 없을까"란 질문에 자연스럽게 내놓게 되는 설록차(雪綠茶). 설록차는 '눈 덮인 한라산에서 생산되는 깨끗한 녹차'라는 뜻으로 (주)태평양에서 자체 개발한 녹차 브랜드이다. 마시기 번잡한 종래의 전통차를 커피 만큼 간편하게 바꿔 놓은 음료녹차의 대명사이다. 시장 규모만 연간 1000억 원대를 기록할 정도로 급성장했다.

제주 여행을 하면서 지평선에 닿을 듯 광활한 차밭이 있다는 사실에 많은 사람들이 신기해하지만, 제주 역시 하동과 보성 못지 않은 이름난 녹차 생산지이다. 이 중 가장 유명한 곳이 남제주군 안덕면의 서광다원. (주)태평양에서 1978년부터 개간해 만든 다원으로 16만 평에 100만 그루의 차나무가 심어져 있다. 이 곳에서 생산되는 녹차가 바로 '설록차'이다. 서광다원 옆에 있는 국내 최초의 녹차박물관인 '오 설록'도 유명한 관광명소이다.




# 유서깊은 차 시배지 하동

-1300만원짜리 녹차 싹 틔운 국내 최고령 나무
-차문화센터 전통 제다법 체험

보성 차밭

쌍계사 가기 직전 도로 위편 산자락에 1만 평 규모의 너른 차밭이 하나 있다. 우리나라에서 처음으로 차가 재배되기 시작한 차 시배지이다. 서기 828년 신라 흥덕왕때 사신으로 당나라에 갔던 김대렴이 차나무 종자를 가져다 이 곳에 심은 것이 국내 차 역사의 효시가 되었다. 찻잎을 따지 않아서인지 여느 차밭과 달리 허리 높이 이상으로 꽤 웃자라 있고 대숲이 차밭을 병풍처럼 감싸고 있다. 관광객들이 둘러볼 수 있도록 탐방로가 마련되어 있다.

차 시배지 바로 아래 자리잡은 세련된 건물 두 동이 지난해 문을 연 야생차문화센터이다. 하동 야생차에 관한 자료가 모여 있는 전시관과 다례·차 우리기 등을 배우는 체험관으로 이루어져 있다. 무쇠솥에 직접 찻잎을 넣어 덖음 처리하는 전통 수제 제다법도 체험할 수 있다. 하동군청에서 무료로 운영하고 있다.(055)880-2831

천년을 살았다는 국내 최고령 차나무(경남도기념물 264호)도 화개골 언저리에서 만나볼 수 있다. 화개면 정금리 도심마을 해발 200m에 자리잡고 있다. 국내에서 가장 크고 오래된 차나무(높이 4.15m·둘레 57cm )로 공인받았다. 지난달 이 차나무에서 딴 녹차 100g이 1300만 원에 팔려 화제가 되기도 했다.

하지만 차나무의 특성을 모른 채 거대한 고목 정도로 상상하고 천년 차나무를 접하면 꽤 실망스럽다. 인도 지방에서 자라는 대엽종과 달리 우리나라와 중국의 차나무는 소엽종으로 자연상태에서 3m 이상 자라기 어렵다. 차 시배지 가기 전 도로변에 안내판이 있어 찾기 어렵지 않다. 차나무가 있는 산중턱까지 가파르지만 도로가 놓여져 차로 오를 수 있다.



글·사진 = 김성한기자 shkim0@kookje.co.kr