녹차가 건강에 좋다는 건 우리나라를 비롯한 동양에서는 이미 상식이다. 녹차의 과학적 성분을 알건 모르건 경험적으로 많은 이들이 효과를 체득하고 있기 때문이다. 특히 과학적으로 녹차의 효능이 점차 밝혀지면서 서양에서도 녹차의 인기는 날로 높아가고 있다. 지난 2002년 타임지가 선정한 10대 건강식품에 녹차가 포함됐다는 사실이 이를 입증한다.

녹차의 어떤 성분이 우리 몸에 좋은 역할을 하는 걸까. 그 비밀 속에는 '카테킨(catechin)'이라는 주요 성분이 숨어 있다. 카테킨은 1920년대 일본인 학자에 의해 발견된 이후 그 효능이 하나씩 드러나고 있다. 카테킨의 대표적 효능은 항산화 작용. 몸안에 쌓여 노화의 원인이 되는 활성산소를 막아주는 역할을 한다는 것이다. 대표적인 항산화 물질은 비타민C로 카테킨은 비타민C보다 항산화 효과가 훨씬 뛰어나다.

현대인의 건강을 위협하는 가장 큰 적 암. 녹차는 폐암 위암 간암 등 주요 암의 발생을 억제시킨다는 연구결과가 속속 나오고 있다. 일본에서는 1970년대 녹차 섭취량이 적은 지역의 경우 위암 사망률이 높은 반면 위암 사망률이 가장 낮은 나카가와네 지역은 1인당 매달 250~410g의 녹차를 마신다는 사실이 밝혀졌다. 이후 관련 실험이 계속되면서 중국과 일본의 연구팀에 의해 녹차의 항암효과가 입증됐다.

콜레스테롤 제거 효과도 크다. 카테킨 성분이 체내에 지방이 쌓이지 않고 에너지원으로 가장 먼저 소비돼 섭취 칼로리를 낮춰준다는 것. 고 콜레스테롤에 고지방 음식인 돼지고기를 즐겨 먹는 중국인들이 별 문제 없는 이유도 차를 즐겨 마시기 때문이라는 분석도 있다. 이 때문에 녹차는 다이어트 상품으로도 인기를 끌고 있다.

이 밖에도 동맥경화 억제, 혈압 상승 억제, 식중독 및 콜레라 예방, 충치 예방 등 녹차의 갖가지 효능에 관한 연구가 잇따라 보고되고 있다. 뿐만 아니라 최근에는 카테킨 성분만 따로 추출, 암 치료제나 혈액순환 촉진제 등 의약품으로 사용하기도 한다.

한의학에서는 녹차의 가장 큰 효과로 이뇨작용을 꼽는다. 담담한 맛에 속하는 녹차가 각종 성인병을 일으키는 몸속의 노폐물을 소변을 통해 배출시키고 열을 빼 몸을 서늘하게 한다는 것. 동의대 한의학과 김종원 교수는 "차가 건강에 도움을 주는 것은 사실이지만 다른 체질에 비해 위장 기능이 약하고 몸이 찬 소음인의 경우 공복보다는 식사후에 마시는 등 체질에 따라 적절하게 조절하는 게 좋다"고 조언했다.

글 = 장재건기자 jjk@kookje.co.kr
사진 = 강덕철기자 kangdc@kookje.co.kr 서순룡기자 seosy@kookje.co.kr