우주로 간 생쥐 4마리가 극한 환경에서 얼마나 버틸지에 전 세계의 관심이 쏠리고 있다. 우주 상황이 이들 동물에 어떤 영향을 미치는지를 알고자 중국이 실험에 나섰기 때문이다. 일부에서는 한 마리도 귀환하지 못할 것이라는 예상을 하기도 한다.

중국의 유인 우주선인 ‘선저우 21호’에 탑승하는 비행사 3명이 주취안 위성발사센터에서 손을 들어 인사하고 있다. 연합뉴스

1일 중국 관영 신화통신은 지난 31일 밤 11시 44분 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 유인 우주선 ‘선저우 21호’를 창정(長征) 2호 F야오(遙)-21 운반 로켓에 실어 발사했다고 밝혔다. 이후 이 우주선은 1일 오전 3시 22분 중국 우주정거장의 톈허(天和) 핵심 모듈에 성공적으로 도킹했다. 이 과정에는 약 3시간 반이 걸렸다. 중국의 역대 최단 기록이다. 앞서 선저우 12호부터 20호까지 중국 유인 우주선들은 6시간 반이 걸리는 도킹 방식을 선택한 바 있다. 앞으로 선저우 21호는 중국의 우주정거장 ‘톈궁’(天宮)에서 6개월 동안 머문다. 선저우 21호 발사는 중국의 우주정거장 활용·발전과 관련한 6번째 유인 비행이며 전체 유인 우주 비행 프로젝트로는 37번째다.

이 우주선에는 장루(張陸), 우페이(武飛), 장훙장(張洪章) 등 남성 우주비행사 3명이 탑승했다. 지휘관인 장루는 선저우 15호 비행 임무를 수행한 적이 있다. 이번에 2년 만에 톈궁으로 다시 복귀한다. 우페이는 국유 우주기업 중국항천과기집단(CASC) 엔지니어, 장훙장은 중국과학원 다롄화학물리연구소 연구원 출신이다. 두 명 모두 우주 비행은 이번이 처음이다.

이들은 우주에 체류하는 동안 27개 우주 과학·응용 실험과 시험을 진행할 계획이다. 특히 살아있는 생쥐를 싣고 가 중국의 첫 포유류 우주 사육 실험을 수행하는 것이 눈에 띈다. 생쥐들은 엄격한 선발 과정을 거친 것으로 알려졌다. 중국과학원 전문가들은 300마리 가운데 적응 훈련 등을 무사히 통과한 48마리를 추렸다. 이어 발사 전날 암컷과 수컷 두 마리씩 네 마리를 최종적으로 뽑아 우주선에 태우기로 했다.

선저우 21호 승무원들은 무중력·밀폐 등 우주 공간 조건이 생쥐의 행동 유형에 미치는 영향 등을 중점적으로 살핀다. 만약 생쥐들이 지구로 귀환한다면 스트레스 반응 등 추가 연구 대상이 된다.